Mentre il nord-ovest del Pacifico ha soffocato un'ondata di caldo record la scorsa settimana, molti residenti qui nella città meno climatizzata d'America hanno cercato sollievo all'ombra di cedri e aceri nei parchi cittadini. Ma in alcune zone di Seattle, quel rifugio era difficile da trovare.

"Se guardi le fotografie aeree, Seattle nord sembra una foresta, " ha detto il rappresentante dello stato di Washington Bill Ramos, un democratico di periferia che ha sponsorizzato un disegno di legge che il legislatore ha recentemente approvato per aiutare le città a migliorare la chioma degli alberi.

"Sul lato sud, non vedi altro che tetti e asfalto e non una cosa verde da nessuna parte. È una questione strettamente socioeconomica e razziale".

Questa disparità non è unica a Seattle. foreste americane, un Washington, no profit per la conservazione con sede a Washington, ha pubblicato un'analisi a livello nazionale il mese scorso che mostra che i quartieri a basso reddito e le comunità di colore hanno una chioma significativamente inferiore. Quelle aree hanno anche maggiori probabilità di soffrire dell'effetto isola di calore urbana causato dalla mancanza di ombra e dall'abbondanza di asfalto che assorbe il calore. Le isole di calore possono essere fino a 10 gradi più calde dei quartieri circostanti.

"Abbiamo scoperto che i quartieri più ricchi hanno il 65% in più di copertura arborea rispetto ai quartieri più poveri, " ha detto Ian Leahy, il vicepresidente delle foreste urbane del gruppo. "Poiché le città iniziano a scaldarsi a causa del cambiamento climatico, le persone si stanno rendendo conto che gli alberi sono infrastrutture critiche. Non ho mai visto così tanto slancio verso la silvicoltura urbana su tutta la linea".

In molte città e stati, i politici e i sostenitori affermano che mirano a correggere decenni di disuguaglianze nella chioma degli alberi urbani. Riconoscono come politiche razziste come il redlining abbiano avuto un forte effetto sulla presenza di spazi verdi urbani, e che gli alberi sono importanti per la salute pubblica. Alcuni leader si sono persino impegnati a utilizzare il "Tree Equity Score" di American Forests per indirizzare le piantumazioni di alberi nei quartieri che ne hanno più bisogno.

"La gente non pensava agli alberi come a queste risorse che forniscono molti benefici, "ha detto Kevin Sayers, coordinatore forestale urbano con il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan. "Li consideravano delle sottigliezze, e gli alberi seguivano il denaro. Ora c'è un riconoscimento che gli alberi non sono stati equamente distribuiti e mantenuti".

Sayers lavora per aiutare le città e le organizzazioni non profit a gestire e migliorare le foreste urbane. Piano d'azione forestale decennale del Michigan, redatto lo scorso anno, chiede un'analisi della chioma arborea quartiere per quartiere, con l'obiettivo di raggiungere l'equità. Sayers ha detto che lavorerà per incorporare i nuovi dati sull'equità degli alberi in quel piano.

In molti posti, gli sforzi per aumentare la chioma arborea urbana sono ancora agli inizi. I funzionari stanno conducendo sondaggi, fissare obiettivi e fare piani, pur riconoscendo che il vero lavoro è ancora avanti. Dicono che ci vorrà del tempo per costruire la fiducia nelle comunità svantaggiate, aumentare i programmi di piantagione e modificare le leggi locali per proteggere gli alberi esistenti. Ma i silvicoltori di vecchia data affermano che il consenso politico per tali sforzi non è mai stato così alto.

Gli alberi forniscono importanti benefici per la salute pubblica, a partire dall'ombra rinfrescante che forniscono. Uno studio pubblicato l'anno scorso sulla rivista Environmental Epidemiology ha scoperto che il calore provoca migliaia di morti in eccesso negli Stati Uniti ogni anno, molto al di sopra delle stime ufficiali. I leader di città e stato si aspettano che il cambiamento climatico peggiori la minaccia.

"Gli alberi sono i condizionatori d'aria della natura, e cominciamo a parlarne come un vero e proprio investimento di adattamento, " disse Shaun O'Rourke, un amministratore delegato presso la Rhode Island Infrastructure Bank che ricopre anche il ruolo di chief resilience officer dello stato.

Lo stato ha lavorato con 20 comuni nel suo programma per finanziare progetti di resilienza climatica, e tutti loro hanno cercato più risorse per piantare alberi urbani, disse O'Rourke. Nel frattempo, il Dipartimento della Salute del Rhode Island ha incorporato i dati sulla chioma degli alberi nei suoi indicatori di equità sanitaria, affiancandolo a categorie come l'accesso all'assistenza sanitaria e l'insicurezza alimentare.

"I dati mostrano che i latinoamericani e gli afroamericani hanno una maggiore probabilità di morire dopo cinque giorni di caldo estremo, e questa è un'ingiustizia, " ha detto Cindy Montañez, CEO di Tree People, un'organizzazione senza scopo di lucro che lavora su progetti di coltivazione e istruzione vicino a Los Angeles. "Piantare alberi non riguarda la riduzione del carbonio, si tratta di salvare vite".

Los Angeles ha nominato il suo primo funzionario forestale cittadino per coordinare gli sforzi forestali urbani della città tra i dipartimenti. Rachel Malarich, che ha accettato l'incarico nel 2019, è stato incaricato di aumentare la chioma degli alberi nei quartieri meno serviti del 50% entro il 2028.

"Il 19% di tutta la copertura della chioma degli alberi a Los Angeles esiste dove vive l'1% della nostra popolazione, concentrati in queste zone ricche, " disse Malarich. "La conversazione è cambiata, e ci sono più funzionari pubblici che riconoscono che la chioma degli alberi non è una misura di abbellimento, ma un pezzo centrale della nostra infrastruttura."

Gli alberi aiutano anche a filtrare l'inquinamento dall'aria e ad assorbire il deflusso delle acque piovane. Gli studi hanno anche dimostrato che la presenza di alberi può avere effetti positivi sulla salute mentale e sulla funzione cognitiva.

All'inizio di quest'anno, il consiglio comunale di Phoenix ha votato per collaborare con American Forests per creare una chioma equa in tutti i suoi quartieri entro il 2030. La città ha identificato i corridoi pedonali più trafficati dove l'ombra potrebbe rivelarsi più vantaggiosa, e sta progettando di piantare 1, 800 alberi lungo nove miglia di "corridoi freddi" ogni anno. Il budget recentemente approvato dalla città crea un Ufficio per la risposta e la mitigazione del calore, che include amministratori di alberi e ombre, e pagherà cinque nuovi membri del personale forestale per piantare e mantenere le foreste urbane.

"Abbiamo più alberi nelle aree a reddito più alto della nostra comunità, ed è qualcosa che stiamo cercando di essere intenzionali riguardo al cambiamento, " ha detto il sindaco Kate Gallego, un democratico. "Abbiamo sempre avuto un forte sostegno per la piantumazione di alberi nella nostra città, ma abbiamo visto un vero focus sull'equità nell'ultimo anno e mezzo".

A Boston, Neenah Estrella-Luna, professore associato di diritto e politica della Northeastern University, sta servendo come consulente per aiutare a redigere il primo piano forestale urbano della città. Il suo team sta lavorando con i funzionari della città e i leader della comunità per sviluppare un percorso verso l'equità degli alberi in 20 anni.

"Le persone più emarginate, le persone di colore, immigrati e persone a basso reddito, hanno il minimo accesso a tutto ciò che è verde, " ha detto. "Questo è chiaramente un problema di giustizia ambientale".

Anche alcuni legislatori statali sono stati attivi sulla questione. Ramos, il legislatore dello stato di Washington, ha introdotto un disegno di legge quest'anno che richiederà al Dipartimento delle risorse naturali dello stato di condurre una valutazione a livello statale della chioma degli alberi urbani per trovare dove manca. La misura, che è stato adottato da grandi, maggioranze bipartisan e firmato in legge, consentirà inoltre all'agenzia di fornire assistenza tecnica ai governi locali per la gestione delle foreste. La metà del denaro deve andare alle comunità svantaggiate.

"Sappiamo che gli alberi creano una salute migliore, " disse Ramos. "Come possiamo dire che alcune persone dovrebbero avere alberi e altre persone no?"

In California, Membro dell'Assemblea Luz Rivas, un democratico della San Fernando Valley, ha sponsorizzato un disegno di legge che creerebbe un programma di finanziamento per aiutare le comunità ad adattarsi al caldo estremo. I progetti potrebbero includere la silvicoltura urbana e gli spazi verdi. Il disegno di legge è stato approvato a stragrande maggioranza in Assemblea ed è al vaglio della commissione al Senato.

Rivas ha anche lottato negli ultimi anni per preservare gli investimenti nel programma statale Urban Greening, che è finanziato da ricavi cap-and-trade.

"La mia comunità è stata colpita in modo sproporzionato dall'inquinamento e dagli effetti del cambiamento climatico, compreso il caldo estremo, "Ha detto Rivas. "La nostra chioma degli alberi non è densa come altre parti di Los Angeles."

I leader statali e locali riconoscono che raggiungere l'equità degli alberi non sarà né facile né semplice. Molte aree urbanizzate mancano di luoghi adatti per piantare, soprattutto i punti che possono ospitare i grandi alberi che forniscono i maggiori benefici. Anche, la maggior parte degli alberi urbani cresce su terreni privati, il che significa che le città non possono fare affidamento solo su parchi e strade per raggiungere i loro obiettivi.

In molti quartieri, le città hanno fatto un pessimo lavoro nel mantenere gli alberi esistenti, che possono danneggiare case e automobili se gli alberi malsani vengono lasciati cadere. Questo ha reso alcuni residenti scettici riguardo ai nuovi impianti.

"Piantare alberi è sempre una cosa molto visibile, ma a nessuno piace dare il dovuto riconoscimento alla manutenzione degli alberi, " ha detto Sayers, il leader forestale del Michigan.

Anche nelle città con forti programmi di piantagione di alberi, i leader hanno scoperto che stanno ancora perdendo la copertura della chioma ogni anno mentre l'espansione urbana e lo sviluppo sradicano gli alberi esistenti per far posto alle abitazioni. Gli esperti forestali affermano che le città hanno bisogno di forti ordinanze sulla protezione degli alberi per avere la possibilità di raggiungere i propri obiettivi.

Molte città e stati stanno anche rivalutando quali tipi di alberi piantare, poiché le mutevoli condizioni causate dal cambiamento climatico capovolgono le opinioni di lunga data su quali alberi prospereranno in una determinata regione.

"Ora stiamo esaminando alcune specie del sud, " disse O'Rourke, l'ufficiale di resilienza del Rhode Island. "Se esaminiamo le proiezioni climatiche, stiamo pensando a come potremmo assomigliare di più agli stati del Medio Atlantico".

I forestali affermano che i loro programmi sono spesso a corto di personale, e sono tra i primi a subire tagli in tempi economici difficili. Kesha Braunskill, coordinatore forestale urbano con il Delaware Forest Service, detti programmi di equità degli alberi devono avere una forza lavoro più forte e una presenza coerente nelle aree che stanno cercando di raggiungere.

"Abbiamo bisogno di più di noi, e più di noi che assomigliano alle comunità che serviamo, " ha detto. "Dobbiamo formulare relazioni. Non possiamo semplicemente entrare, pianta un albero e vai via."

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