Le foreste rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la immagazzinano da oltre 300 milioni di anni. Quando abbattiamo o bruciamo alberi e disturbiamo il suolo delle foreste, rilasciamo il carbonio immagazzinato nell'atmosfera. Dall'inizio della Rivoluzione Industriale, un terzo di tutte le emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera dovute alle attività umane proviene dalla deforestazione.

Per rallentare il cambiamento climatico, dobbiamo ridurre rapidamente le emissioni globali dei combustibili fossili, biocarburanti, deforestazione e zone umide e suoli agricoli. Dobbiamo anche accelerare la rimozione dell'anidride carbonica che è già presente nell'atmosfera.

In un nuovo rapporto pubblicato dall'organizzazione no profit Dogwood Alliance, io e la mia co-autrice Danna Smith dimostriamo che abbiamo una grande opportunità di fare progressi sul cambiamento climatico ripristinando le foreste e i suoli degradati degli Stati Uniti. Se riduciamo il disboscamento e gli usi non sostenibili del legno, possiamo aumentare la velocità con cui le nostre foreste rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera e garantire che rimanga immagazzinata in foreste sane.

Una risorsa sottovalutata

Alla conferenza sul clima di Parigi 2015, gli Stati Uniti e altre 196 nazioni hanno deciso di combattere il cambiamento climatico tagliando le proprie emissioni di gas serra. L'accordo di Parigi riconosce che le foreste svolgono un ruolo importante nel raggiungimento degli obiettivi climatici rimuovendo l'anidride carbonica dall'atmosfera e immagazzinando carbonio negli alberi e nel suolo. Ma l'accordo prevede solo misure per proteggere e ripristinare le foreste tropicali.

Queste foreste sono chiaramente importanti. Detengono così enormi quantità di carbonio che se fossero un paese, le loro emissioni dal disboscamento e dal disboscamento le classificherebbero come la terza fonte più grande del mondo, dietro Cina e Stati Uniti.

Ma queste attività stanno avendo un impatto serio e poco riconosciuto anche negli Stati Uniti. La crescita netta delle foreste negli Stati Uniti ogni anno rimuove una quantità di anidride carbonica dall'atmosfera pari all'11-13 percento delle nostre emissioni di combustibili fossili. Questa è solo circa la metà dell'assorbimento medio di carbonio da parte delle foreste di tutto il mondo. In altre parole, Le foreste degli Stati Uniti sono molto meno efficaci nel catturare e immagazzinare carbonio rispetto alle nostre emissioni di combustibili fossili rispetto alle foreste a livello globale.

Il maggior contributo a questo divario è la registrazione. Stiamo tagliando alberi negli Stati Uniti a un ritmo che ha ridotto il potenziale di stoccaggio del carbonio delle foreste statunitensi del 42% del suo potenziale. Recenti immagini satellitari mostrano che gli Stati Uniti sudorientali hanno il più alto tasso di disturbo forestale al mondo.

La raccolta eccessiva riduce lo stoccaggio del carbonio

Quando i coloni europei arrivarono all'inizio del XVII secolo, le foreste coprivano gran parte della parte orientale e settentrionale del Nord America. Alla fine del 1800, L'85-90 percento di queste foreste era stato tagliato. Solo circa l'1% della foresta originaria intatta rimane nei 48 stati inferiori. La ricrescita ora copre il 62% delle aree che originariamente erano boschive, e le piantagioni di alberi commerciali coprono un ulteriore 8%.

Le piantagioni di alberi crescono rapidamente ma vengono raccolte frequentemente e trattengono pochissimo carbonio nel suolo e vengono raccolte più frequentemente. Di conseguenza, immagazzinano meno carbonio delle foreste naturali.

E stiamo ancora disboscando le nostre foreste a un ritmo significativo. Secondo recenti studi, La raccolta del legname nelle foreste degli Stati Uniti attualmente rilascia più anidride carbonica ogni anno rispetto alle emissioni di combustibili fossili dei settori residenziale e commerciale messi insieme.

Questi raccolti supportano una grande industria del legno e dei prodotti della carta. Gli Stati Uniti producono circa il 28 percento della pasta di legno del mondo e il 17 percento dei tronchi di legno, più di qualsiasi altro paese al mondo. È anche il principale produttore di pellet e cippato di legno per il crescente settore delle bioenergie forestali (bruciando legna in varie forme per produrre energia) in patria e all'estero.

L'energia del legno non è a basse emissioni di carbonio

La bioenergia forestale è ampiamente considerata una fonte di combustibile rinnovabile, perché nuovi alberi possono crescere – seppur lentamente – per sostituire quelli che vengono consumati. Ma non è una fonte di energia a basse emissioni di carbonio. La bioenergia produce tanto carbonio quanto il carbone per unità di calore rilasciato. Bruciare legna nelle centrali elettriche per generare elettricità è in genere il 50 percento in più ad alta intensità di carbonio rispetto alla generazione a carbone per unità di elettricità prodotta.

Ma i sostenitori affermano che la bioenergia forestale è a zero emissioni di carbonio perché la crescita di nuovi alberi, da qualche parte ora o in futuro, rimuove l'anidride carbonica dall'atmosfera e "compensa" le emissioni di carbonio quando i biocarburanti vengono bruciati. Sebbene il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici abbia affermato chiaramente che la bioenergia è ad alta intensità di carbonio quanto i combustibili fossili, l'Unione Europea e molti stati degli Stati Uniti classificano la biomassa come una fonte di energia a zero emissioni di carbonio come l'energia eolica e solare.

Oggi il 60 per cento dell'energia rinnovabile dell'Unione europea proviene dalla bioenergia. In particolare, il Regno Unito sta cessando l'uso del carbone per l'elettricità, ma sta sostituendo il carbone con pellet di legno importati dal sud-est degli Stati Uniti.

Inutile dire, non ha senso dal punto di vista economico importare otto milioni di tonnellate di pellet di legno all'anno attraverso l'Oceano Atlantico. Però, il governo britannico ha fornito oltre 1 miliardo di dollari in sussidi annuali alle utility per pagare i costi di produzione e trasporto del pellet.

Inoltre, secondo le regole di contabilità del clima, le emissioni derivanti dalla combustione del legno per produrre energia sono conteggiate come derivanti dal cambiamento dell'uso del suolo, vale a dire, raccolta degli alberi. Ciò significa che il Regno Unito sta esternalizzando le emissioni di carbonio dalle sue centrali elettriche a legna negli Stati Uniti. E l'industria dei prodotti forestali degli Stati Uniti e le società elettriche del Regno Unito traggono profitto da attività che hanno gravi impatti dannosi sul clima terrestre.

Il valore delle foreste in piedi

Le foreste forniscono più dei prodotti forestali o dello stoccaggio del carbonio. Prevengono le inondazioni, fornire una filtrazione naturale per l'acqua potabile, sostenere la fauna selvatica, moderare le temperature estreme locali e fornire un deposito di conoscenze scientifiche, valori culturali e opportunità ricreative.

Per rendere le foreste parte della nostra strategia per il clima, abbiamo bisogno di un sistema di contabilità del carbonio che rifletta accuratamente i flussi di carbonio tra la biosfera e l'atmosfera. Le emissioni di bioenergia dovrebbero essere conteggiate come provenienti dalla produzione di energia, piuttosto che come un cambiamento di uso del suolo.

Dobbiamo anche gestire i nostri sistemi forestali su una solida base ecologica piuttosto che come un'impresa orientata alla crescita economica, e valorizzare i molteplici servizi ecosistemici forniti dalle foreste. Un modo per farlo sarebbe pagare i proprietari terrieri per mantenere le foreste in piedi invece di sovvenzionare solo il disboscamento per il legname, fibra o carburante. Non possiamo accedere e bruciare la nostra strada verso un basso contenuto di carbonio, futuro climatico stabile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.