Gli speleotemi si sono rivelati un grande colpo di fortuna:i gocciolamenti di due grotte delle Alpi svizzere forniscono per la prima volta una ricostruzione continua delle temperature durante l'ultimo periodo interglaciale. Paul Wilcox del Dipartimento di Geologia ha ora pubblicato uno studio che mostra che le regioni di alta montagna sono state colpite da aumenti di temperatura più forti rispetto alle quote più basse.

L'ultimo periodo interglaciale è stato l'ultimo periodo caldo prima della nostra attuale età dell'Olocene e risale a circa 129, da 000 a 116, 000 anni fa. È sempre più al centro dell'interesse della ricerca, poiché questo periodo potrebbe essere utilizzato come possibile banco di prova per condizioni più calde in futuro. Uno sguardo all'evoluzione del clima durante l'ultimo interglaciale può consentirci di trarre conclusioni su come cambierà il clima attuale in un mondo in via di riscaldamento.

L'ultimo interglaciale è stato significativamente più caldo e anche climaticamente instabile:il livello del mare era di circa 6-9 metri più alto di quello odierno, la calotta glaciale della Groenlandia era molto ridotta, e le temperature globali erano di circa 2 gradi più alte. Però, la questione di come fossero le Alpi a quel tempo rimane aperta. "Ci sono diversi studi durante questo lasso di tempo dall'avampiede delle Alpi, basata principalmente su analisi di materiale organico come il polline. Ma ora aggiungiamo due aspetti che prima non erano disponibili:da un lato una registrazione continua da un sito di montagna all'interno delle Alpi con una cronologia molto precisa. E d'altra parte una ricostruzione quantitativa delle temperature per tutta la durata dell'ultimo periodo interglaciale, " spiega Paul Wilcox. Il geologo è un post-doc nel gruppo di ricerca sul Quaternario dell'Università di Innsbruck ed è l'autore principale dello studio ora pubblicato in Comunicazioni Terra &Ambiente .

Regione alpina particolarmente colpita

Le stalagmiti di due grotte nella regione di Melchsee-Frutt nelle Alpi svizzere forniscono la tanto attesa base di dati per l'ultimo interglaciale nella regione alpina. "Siamo stati davvero fortunati a trovare gocciolatoi così ben conservati e che permettono una ricostruzione continua delle temperature. Non capita spesso di trovare qualcosa del genere, " afferma Wilcox. Il lavoro sul campo che ha portato alla scoperta di questi campioni unici è stato uno sforzo collaborativo tra il team di Innsbruck e lo speleologo Martin Trüssel della Fondazione Naturerbe Karst und Höhlen Obwalden in Svizzera. La maggior parte delle analisi sono state effettuate presso l'Istituto di Geologia, che ha una lunga esperienza nello studio delle inclusioni fluide, un metodo che viene costantemente sviluppato ulteriormente da ricercatori come Yuri Dublyansky.

"Estrattiamo piccole quantità di acqua che è intrappolata nei cristalli dei minerali della grotta. Misuriamo le proprietà isotopiche di questa vecchia acqua di precipitazione che ci consente di trarre conclusioni quantitative sulla temperatura di molte migliaia di anni fa. Tuttavia, ciò richiede materiale campione contenente acqua in tracce sufficiente, e questo è raro, " aggiunge Christoph Spötl che guida questo progetto finanziato dall'Austrian Science Fund (FWF). I risultati mostrano che l'ultimo interglaciale è stato molto più pronunciato per le altitudini più elevate che per quelle più basse.

"Le temperature nell'alta regione alpina erano fino a 4 gradi più alte di quelle odierne. Si tratta di valori significativamente più alti di quelli noti per le quote più basse, " dice Paul Wilcox. I geologi concludono che l'effetto di un riscaldamento dipendente dall'altitudine durante l'ultimo interglaciale era evidente, e che il riscaldamento più forte è stato quindi osservato ad alta quota come la regione alpina. Inoltre, un'instabilità climatica, la cui causa non è ancora completamente compresa, ha portato a un brusco evento di raffreddamento 125, 500 anni fa:"Ma anche con questo sviluppo, le temperature in alta montagna sono rimaste ancora di 2 gradi al di sopra delle temperature odierne, "aggiunge Wilcox.

Il team concorda sul fatto che questa non sia certo una buona notizia per il futuro del clima nelle Alpi:"Non possiamo confrontare direttamente l'ultimo interglaciale con l'attuale Olocene, poiché i parametri orbitali erano diversi durante questi due periodi caldi più recenti. Però, questi risultati sono allarmanti alla luce dell'accelerazione del riscaldamento globale dovuto alle emissioni antropiche di gas serra e le regioni montane dovrebbero essere preparate per un aumento della temperatura ancora maggiore".