L'America rimane inondata di rifiuti mentre i nuovi casi di coronavirus diminuiscono, e questo ha riacceso un dibattito sulla sostenibilità di bruciare più rifiuti per creare energia.

Termovalorizzatori, che producono la maggior parte della loro energia incenerindo rifiuti, costituiscono solo circa la metà della produzione di elettricità negli Stati Uniti. Ma gli impianti hanno da tempo suscitato una notevole opposizione da parte di ambientalisti e residenti locali che denunciano gli impianti come inquinatori, bruciori e generatori di cattivo odore.

L'industria è stata in ritirata negli Stati Uniti, con dozzine di impianti chiusi dal 2000 tra l'opposizione locale e le preoccupazioni per le emissioni. Ma i membri dell'industria hanno affermato di vedere l'aumento della produzione di rifiuti negli Stati Uniti negli ultimi mesi come un'opportunità per svolgere un ruolo più importante nella creazione di energia e nella lotta ai cambiamenti climatici mantenendo i rifiuti fuori dalle discariche che producono metano.

Una stima della Solid Waste Association of North America ha messo la quantità di rifiuti domestici in aumento fino all'8% questa primavera rispetto alla primavera precedente. E più spazzatura è in arrivo. Uno studio del 2020 sulla rivista Science ha affermato che la dimensione del mercato globale degli imballaggi in plastica dovrebbe crescere da oltre 900 miliardi di dollari nel 2019 a oltre 1 trilione di dollari entro il 2021, crescita in gran parte dovuta alla risposta alla pandemia.

Quella spazzatura deve andare da qualche parte, e usarla come risorsa ha più senso che mandarla in discarica, disse James Regan, senior director della comunicazione aziendale per Covanta, il più grande attore del settore. L'azienda lavora attualmente circa 20 milioni di tonnellate (18, 144 tonnellate) di rifiuti all'anno per alimentare circa un milione di case, e potrebbe fare di più, Egli ha detto.

"Se vogliamo raggiungere gli obiettivi climatici entro il 2050, il settore dei rifiuti può e deve davvero far parte di quella storia, " Ha detto Regan. "Questo è un frutto basso. Quindi che cosa stiamo aspettando?"

I termovalorizzatori si stanno espandendo in altre parti del mondo, visto che negli ultimi cinque anni sono stati realizzati più di 120 impianti. Sono concentrati maggiormente in Europa e in Asia. Ma il nuovo stabilimento più recente negli Stati Uniti è stato aperto nel 2015 nella contea di Palm Beach, Florida.

Presidente Joe Biden, nel frattempo, ha privilegiato la riduzione delle emissioni di anidride carbonica e la creazione di più energie rinnovabili, e mentre quella spinta si è concentrata pesantemente sull'energia eolica e solare, l'amministrazione ha anche riconosciuto un luogo per la termovalorizzazione. La Casa Bianca ha dichiarato in una dichiarazione di aprile che gli Stati Uniti "possono affrontare l'inquinamento da carbonio derivante dai processi industriali" includendo nel mix il waste-to-power.

Qualsiasi tentativo di costruire più impianti negli Stati Uniti incontrerà resistenza, ha detto Mike Ewall, direttore dell'Energy Justice Network con sede a Filadelfia. Le piante rappresentano una minaccia per la salute umana e ambientale perché emettono sostanze chimiche come mercurio e diossina, Egli ha detto. Le comunità si sono anche opposte agli impianti di termovalorizzazione a causa delle preoccupazioni sul particolato aereo che può avere conseguenze negative sulla salute.

"L'idea che questa industria costruirà nuovi impianti è semplicemente ridicola, " ha detto Ewall.

Ma resta il fatto che la creazione di spazzatura è aumentata, e i comuni devono affrontarlo in qualche modo. Uno studio, pubblicato sulla rivista scientifica Environment, Sviluppo e Sostenibilità, attribuito l'aumento a fattori come acquisti di panico e maggiore dipendenza da articoli monouso. Anche i rifiuti sanitari sono aumentati a causa dell'uso massiccio di dispositivi di protezione individuale, lo studio ha trovato.

Con l'attenuarsi della pandemia in molte parti del paese e la riapertura dell'economia, i rifiuti commerciali sono aumentati, ma la produzione di rifiuti domestici non è rallentata. A Portland, Maine, i rifiuti domestici sono aumentati del 12% e quelli commerciali del 2% a giugno, ha detto Matt Grondin, portavoce di ecomaine, che gestisce un termovalorizzatore.

Convertire tutta quella nuova spazzatura in energia è la migliore opzione disponibile, disse Grondin.

"È un sacco di spazzatura. Probabilmente puoi immaginare con un sacco di gente a casa, pulire, fare progetti, che rappresenta gran parte dell'aumento, " ha detto. "Deve andare da qualche parte."

Altre comunità hanno considerato la produzione di rifiuti in gas come un modo per ottenere energia dall'aumento di quantità di rifiuti. Questi impianti utilizzano strategie come compattare i rifiuti e sigillarli per catturare il metano che può essere utilizzato come combustibile.

Il programma spazzatura-gas presso la discarica nella parrocchia di St. Landry, Louisiana, iniziato come un modo per ottenere crediti di carbonio bruciando metano, disse Richard Le Bouef, Direttore Esecutivo del Distretto Smaltimento Rifiuti Solidi parrocchiali.

Ora il gas naturale dai 12 camion della spazzatura dell'appaltatore della discarica, Waste Connection, i cinque camioncini della discarica e i sei camion per le squadre di abbattimento dei rifiuti. Il distretto ha messo 2,7 milioni di dollari, più manutenzione, nel sistema.

"Quello che stiamo risparmiando monetariamente non è super-sostanziale, ma in accordo con la questione verde penso che sia una grande cosa, " ha detto Le Bouef.

Gli impianti di termovalorizzazione in genere creano energia bruciando la spazzatura a circa 2, 000 gradi (1, 093 gradi Celsius) e usandolo per far bollire l'acqua che si trasforma in vapore, surriscaldato e inviato a una turbina per produrre energia elettrica.

I tentativi di convertire più rifiuti pandemici in energia saranno probabilmente controversi, disse Frank Roethel, direttore del Waste Reduction and Management Institute presso la State University di New York a Stony Brook. Ma usare la spazzatura per fare battiti di potenza lasciando che si accumuli, Egli ha detto.

"Qui c'è l'amministrazione Biden che parla di cambiamento climatico, e parlando di strategie che potrebbero aiutare a ridurre le emissioni, " ha detto Roethel. "E lo spreco di energia non ottiene necessariamente il riconoscimento, ma potrebbe certamente ridurre le emissioni".

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