Intorno al mondo, più di 3 miliardi di persone, quasi la metà della popolazione mondiale, cucinano il proprio cibo utilizzando combustibili solidi come legna da ardere e carbone su fuochi all'aperto o stufe tradizionali. Questo produce molto fumo, creando inquinamento dell'aria interna, quale, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), uccide milioni di persone ogni anno. Questo tipo di inquinamento è particolarmente preoccupante in India, dove le donne e i loro bambini piccoli, che di solito stanno vicino alle loro madri mentre cucinano, sopportare l'urto dei problemi di salute causati dall'inquinamento indoor.

Ciò ha portato il governo indiano a lanciare un enorme programma - Pradhan Mantri Ujjwala Yojana (PMUY) - nel 2016, aumentare l'adozione del gas di petrolio liquefatto (GPL), che è un carburante alternativo pulito che può essere utilizzato per cucinare. Il programma prevede una combinazione di incentivi finanziari sotto forma di sussidi e prestiti per coprire il costo del capitale di stufe e installazioni di bombole di GPL, e mira a generare consapevolezza sui vantaggi della cucina pulita. Ad oggi, circa 70 milioni di donne povere, principalmente nell'India rurale, hanno beneficiato del programma nei 35 mesi successivi al suo lancio. Fino ad ora, sono state condotte poche analisi del programma per capire se l'adozione di questa nuova tecnologia ha portato ad un uso sostenuto del GPL. Se il GPL non sostituisce l'uso di combustibile solido, i previsti benefici per la salute e l'ambiente del programma non saranno pienamente realizzati.

Nel loro studio pubblicato in Energia della natura , i ricercatori hanno cercato di capire come il lancio del programma abbia modificato sia l'adozione che l'uso del GPL. Hanno utilizzato un set di dati sulle vendite di GPL da un distretto di uno stato meridionale dell'India (distretto di Koppal nello stato del Karnataka) per svolgere la loro analisi. Questo è un approccio nuovo, poiché le analisi precedenti si sono basate in gran parte sui dati di indagine auto-riportati, che possono soffrire di pregiudizi intrinseci.

Lo studio ha affrontato quattro domande:in primo luogo, il team ha esaminato quanto tempo ci sarebbe voluto per raggiungere l'attuale livello di adozione del GPL in uno scenario normale, in altre parole, in assenza del programma. Secondo, hanno chiesto in che misura i consumatori PMUY utilizzano il GPL rispetto ai consumatori rurali generici (non PMUY). Come parte di questo esercizio, i ricercatori hanno confrontato l'uso di GPL da parte dei clienti PMUY con quello di altri coetanei rurali, piuttosto che all'uso del carburante da parte dei consumatori urbani o medi nazionali, poiché la popolazione rurale ha un accesso più facile a combustibili solidi non monetizzati come la legna da ardere, così come mezzi di sussistenza e stili di vita distinti rispetto alla popolazione urbana. La narrativa comune secondo cui è probabile che l'uso dei combustibili aumenti gradualmente man mano che le persone acquisiscono maggiore familiarità con essi, ha portato il team a esaminare anche se l'uso di GPL per i beneficiari di PMUY aumenterà nel tempo. Infine, il team ha esaminato l'impatto delle fluttuazioni dei prezzi e delle variazioni stagionali sul consumo di GPL.

L'analisi indica che il programma ha accelerato le iscrizioni dei consumatori di GPL di circa 16 mesi nella regione valutata, mentre il consumo di GPL da parte dei beneficiari del programma è stimato essere circa la metà di quello del consumatore medio rurale (2,3 contro 4,7 bombole da 14,2 kg di GPL annui). Questo, a sua volta, è circa la metà di quanto sarebbe richiesto da una famiglia media in India per cucinare esclusivamente con il GPL:una tipica famiglia rurale richiederebbe circa 10 bombole all'anno. Il team ha analizzato fino a cinque anni di dati di acquisto di GPL per clienti rurali generici da quando hanno adottato il GPL e non ha riscontrato cambiamenti visibili nel consumo di GPL con l'esperienza o il tempo per questi utenti. Nei primi tre anni da clienti, circa il 75% degli acquisti di bombole di GPL da parte dei consumatori è rimasto invariato o ha oscillato da uno a due cilindri. L'analisi indica inoltre che i consumatori sono sensibili alle variazioni dei prezzi del GPL e che vi è una significativa variazione stagionale negli acquisti di GPL nell'arco di un anno. Tassi di ricarica in estate quando l'attività agricola è limitata, sono, ad esempio, inferiori di circa il 10% rispetto ai tassi durante le stagioni del raccolto e del raccolto, quando le persone sono impegnate nei lavori agricoli.

"Il nostro lavoro ribadisce che c'è una netta differenza tra l'adozione di una nuova tecnologia e il suo uso prolungato. Il PMUY è stato specificamente progettato per promuovere l'adozione, e in base a quella metrica, questo programma è un successo senza precedenti, con un accesso GPL quasi universale previsto entro i prossimi due anni. Però, se ci concentriamo sull'obiettivo finale delle cucine senza fumo, Il PMUY deve essere modificato per incentivare esplicitamente l'uso regolare del GPL. Il nostro studio suggerisce alcune ovvie correzioni intermedie al programma per incoraggiare l'uso regolare del GPL. Ciò include l'uso di buoni stagionali durante i periodi di basso flusso di cassa per le famiglie agricole rurali povere, e spinte comportamentali e più forti campagne di informazione ed educazione, "dice Abhishek Kar, autore principale dello studio. Kar è un dottorando presso l'Università della British Columbia in Canada, e ha iniziato il lavoro come parte del programma estivo per giovani scienziati IIASA (YSSP).

Secondo i ricercatori, anche la popolazione rurale in generale (beneficiari non PMUY) dovrebbe essere oggetto di incentivi per promuovere l'uso regolare del GPL, poiché il loro uso medio è ancora molto basso in tutta l'India rurale. Poiché alcuni paesi africani stanno pianificando di emulare il PMUY indiano, gli insegnamenti di questa valutazione potrebbero essere molto importanti anche per la politica al di fuori dell'India.

"Aumentare l'adozione del GPL nelle aree rurali, popolazioni povere è un compito arduo, che il governo dell'India ha mirabilmente realizzato. Fare in modo che le persone utilizzino regolarmente il GPL è tuttavia un compito molto più difficile. Affrontare questo problema richiede ulteriori ricerche per comprendere meglio gli ostacoli all'uso regolare e stabilire strategie efficaci per superarli, " conclude Shonali Pachauri, coautore dello studio e ricercatore nell'IIASA Energy Program.