Un nuovo modello che traccia il movimento verticale delle particelle di microplastica ricoperte di alghe offre speranza nella lotta contro i rifiuti di plastica nei nostri oceani.

La ricerca condotta dalla dott.ssa Hannah Kreczak dell'Università di Newcastle è la prima a identificare i processi che sono alla base delle traiettorie delle microplastiche sotto la superficie dell'oceano. Pubblicando i loro risultati sulla rivista Limnologia e Oceanografia gli autori hanno analizzato come il biofouling, l'accumulo di alghe sulla superficie delle microplastiche, influenza il movimento verticale delle particelle galleggianti.

I ricercatori hanno scoperto che le proprietà delle particelle sono il fattore più importante nel determinare il periodo e le caratteristiche del movimento verticale ripetitivo sotto la superficie, mentre la dinamica della popolazione algale determina la massima profondità raggiunta.

I loro risultati mostrano anche che le particelle più piccole sono estremamente sensibili all'adesione e alla crescita delle cellule algali, suggerendo che sono sempre sommersi a profondità che circondano la base della zona eufotica, lo strato più vicino alla superficie che riceve abbastanza luce per supportare la fotosintesi, o potrebbe rimanere intrappolato in grandi colonie di alghe.

Generalmente, i risultati suggeriscono che una maggiore concentrazione di microplastiche bioincrostate dovrebbe essere trovata nel sottosuolo, vicino alla profondità della zona eufotica piuttosto che alla superficie dell'oceano.

Microplastiche mancanti

Le microplastiche (frammenti con un diametro inferiore a 5 mm) costituiscono il 90% dei detriti di plastica trovati sulla superficie dell'oceano e la quantità di plastica che entra nel nostro oceano è significativamente maggiore rispetto alle stime della plastica galleggiante sulla superficie dell'oceano. Però, non si sa esattamente cosa succede a queste particelle una volta che entrano nell'oceano, e il 99% delle microplastiche nel nostro oceano è considerato mancante.

Questo nuovo modello ha il potenziale per comprendere la distribuzione della plastica sporca nell'oceano e quindi l'impatto ecologico, soprattutto nelle zone ad alta concentrazione.

Dottor Kreczak, EPSRC Doctoral Prize Fellow presso la School of Mathematics dell'Università di Newcastle, Statistica e Fisica, ha dichiarato:"La modellazione matematica è stata estremamente utile nell'identificare i punti caldi per l'inquinamento da plastica marina sulla superficie dell'oceano. Spero che questa ricerca possa essere un passo costruttivo nella comprensione dell'impatto che l'inquinamento della plastica ha sotto la superficie e aiuti nello sforzo verso un più oceano sostenibile".

Co-autore Dr. Andrew Baggaley, Docente di Matematica Applicata presso la Scuola di Matematica, Statistica e Fisica, ha aggiunto:"Questo è un primo entusiasmante passo nel nostro progetto per sviluppare un quadro di modellazione completo per comprendere il trasporto di particelle microplastiche e la loro distribuzione negli oceani".

La ricerca futura del team si concentrerà sul movimento del fluido nello strato misto oceanico, per consentire una valutazione ancora più completa delle distribuzioni verticali delle microplastiche nell'oceano.