I vigili del fuoco che combattono gli incendi negli Stati Uniti occidentali usano una varietà di tattiche di soppressione per tenere sotto controllo le fiamme. ustioni prescritte, o incendi controllati appiccati intenzionalmente per eliminare arbusti e rifiuti forestali prima che un incendio si accenda, può rendere le operazioni di soppressione degli incendi quasi tre volte più efficaci nel limitare la gravità degli incendi boschivi, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Penn State, il Servizio del Parco Nazionale degli Stati Uniti e il Servizio Forestale degli Stati Uniti.

"Succedono molte cose quando un fuoco inizia a bruciare, " ha detto Lucas Harris, uno studioso postdottorato in geografia alla Penn State. "Le squadre a terra rimuovono la vegetazione e costruiscono linee di fuoco, e aerei ed elicotteri lanciano ritardanti di fiamma per fermare la propagazione del fuoco. In questo studio, abbiamo misurato l'efficacia delle operazioni di soppressione e degli incendi prescritti in precedenza sulla gravità dell'incendio, che è qualcosa che davvero non è stato fatto prima."

I ricercatori hanno misurato la mortalità degli alberi nel Parco nazionale vulcanico di Lassen, California, un anno dopo che il Reading Fire del 2012 ne ha bruciati più di 28, 000 acri nel parco e nelle comunità vicine. Hanno combinato questi dati con i dati sui combustibili, vegetazione e incendi prescritti, e hanno lavorato con i vigili del fuoco per ricostruire le operazioni di soppressione che hanno avuto luogo durante l'incendio.

I ricercatori hanno classificato le operazioni di soppressione degli incendi come di basso livello, intensità moderata o alta e simulazioni al computer eseguite per determinare i tassi di mortalità degli alberi nella foresta con e senza operazioni. Hanno eseguito modelli di computer simili per misurare l'impatto delle ustioni prescritte. Riportano i loro risultati nel International Journal of Wildland Fire .

Gli scienziati hanno scoperto che in aree con intensità operativa da moderata a elevata, le operazioni di soppressione hanno ridotto la mortalità degli alberi del 22%. Anche, gli incendi prescritti hanno ridotto la mortalità degli alberi del 32%. La combinazione di incendi prescritti e operazioni di soppressione, però, ha ridotto la mortalità degli alberi del 72%.

"Sappiamo che gli incendi prescritti riducono il potenziale per il prossimo incendio nelle aree in cui vengono utilizzati, e i vigili del fuoco le conoscono (queste aree) come luoghi in cui l'attività del fuoco sarà ridotta e possono usare quelle aree come ancore per cercare di catturare gli incendi prima che si diffondano, " ha detto Alan Taylor, professore di geografia ed ecologia e associato presso l'Earth and Environmental Systems Institute della Penn State. "Prima di questo studio, nessuno ha esaminato l'efficacia combinata delle operazioni di soppressione degli incendi e degli incendi prescritti e ha quantificato quanto sia importante questa interazione in termini di gravità dell'incendio. Quelle operazioni non avrebbero avuto lo stesso successo senza le ustioni prescritte".

I risultati dello studio mostrano che gli incendi prescritti hanno un forte effetto moderatore e aiutano a fornire buoni punti di ancoraggio per le operazioni durante un incendio boschivo, Harris ha aggiunto.

Harris e Taylor hanno attribuito il successo dello studio ai rapporti di lavoro di lunga data di Taylor con i partner locali e federali della zona, in particolare con i vigili del fuoco del National Park Service e del Forest Service degli Stati Uniti. Sperano di continuare a lavorare con questi partner per condurre studi simili in altre aree della California e dell'Ovest americano.

"Questa ricerca dimostra che la strategia di utilizzare il fuoco prescritto per ridurre la potenziale attività antincendio e per facilitare le strategie di soppressione degli incendi funziona, " ha detto Taylor. "I vigili del fuoco hanno saputo che i lavori antincendio prescritti, ma non sono stati in grado di dire come funziona. Qui stiamo dicendo che funziona davvero bene".