Nelle stime del contenuto di calore dell'oceano, importante per valutare e prevedere gli effetti dei cambiamenti climatici, i calcoli hanno spesso presentato il tasso di riscaldamento come un aumento graduale dalla metà del XX secolo a oggi. Però, una nuova ricerca degli scienziati della UC Santa Barbara, Timothy DeVries e Aaron Bagnell, potrebbe ribaltare questa ipotesi, suggerendo che l'oceano ha mantenuto una temperatura relativamente stabile per la maggior parte del XX secolo, prima di intraprendere una ripida salita. Le dinamiche appena scoperte potrebbero avere implicazioni significative per ciò che potremmo aspettarci in futuro.

"Non c'è stato un inizio di uno squilibrio fino al 1990 circa, che è più tardi della maggior parte delle stime, " ha detto DeVries, professore associato presso il Dipartimento di Geografia, e un coautore di un articolo che appare sulla rivista Comunicazioni sulla natura . Secondo lo studio, il periodo dal 1950 al 1990 ha visto fluttuazioni di temperatura nella colonna d'acqua ma nessun riscaldamento netto. Dopo il 1990, lo studio continua, l'intera colonna d'acqua è passata dal raffreddamento al riscaldamento.

Questi risultati sono il risultato dell'aggiunta di un fattore in gran parte sottoesplorato nel contenuto di calore dell'oceano (OHC):le temperature oceaniche profonde.

"Gli studi precedenti non consideravano l'oceano profondo, " disse Bagnell, uno studioso laureato nel laboratorio di DeVries e l'autore principale dell'articolo. A causa delle difficoltà legate all'ottenimento di misurazioni della temperatura nell'oceano profondo (inferiore a 2, 000 metri) quella regione è stata in gran parte dispersa, e i dati sono stati scarsi. "Ci sono alcuni dati esistenti, da crociere di ricerca e galleggianti autonomi, " Ha aggiunto.

I ricercatori hanno utilizzato una rete neurale artificiale autoregressiva (ARANN) e metodi di apprendimento automatico per collegare i punti tra i punti dati e "produrre una singola stima coerente del cambiamento OHC dall'alto verso il basso dal 1946 al 2019". Il risultato è stato una tendenza che ritarda il riscaldamento di decenni rispetto ai modelli precedenti.

Ci sono due possibilità principali per spiegare perché gli effetti del riscaldamento globale hanno impiegato così tanto tempo per raggiungere l'oceano, De Vries ha detto.

"Uno è che il riscaldamento antropogenico potrebbe essere stato più debole di quanto si pensasse in precedenza durante il 20° secolo, forse a causa degli effetti di raffreddamento dell'inquinamento da aerosol, " ha detto. L'altro è che l'oceano profondo potrebbe ancora mostrare gli effetti di eventi climatici molto passati.

"Possono volerci secoli prima che i segnali climatici si propaghino dalla superficie all'interno, " disse. Così, gli effetti di un evento di raffreddamento come la Piccola Era Glaciale potrebbero essere storia profonda per noi in superficie, ma gli echi dell'evento potrebbero aver continuato a risuonare nelle profondità dell'oceano fino al XX secolo, fornendo un cuscinetto per il riscaldamento della Terra.

L'effetto di raffreddamento ritardato si è concluso nel 1990, dopodiché le temperature oceaniche, secondo lo studio, hanno accelerato verso l'alto.

"Il ritardo sta recuperando e l'oceano si sta riscaldando più fortemente ora, " ha detto Bagnell. L'Oceano Atlantico e l'Oceano Meridionale sono attualmente i luoghi dove si trova la maggior parte del riscaldamento, con l'Oceano Pacifico e l'Oceano Indiano non molto indietro.

Il riscaldamento degli oceani è una preoccupazione a molti livelli, in quanto può causare alterazioni della circolazione, ridurre la sua capacità di assorbire carbonio e alimentare tempeste più intense, oltre a causare l'innalzamento del livello del mare e creare ambienti inospitali per la vita sottomarina. Se la tendenza continua, gli effetti potrebbero durare secoli, grazie allo stesso ritardo che ha mantenuto freschi gli oceani fino agli ultimi 30 anni.

"L'oceano ricorda, " ha detto DeVries.