Gli ecologi in una vasta regione di zone umide e foreste nel remoto Oregon hanno trascorso l'ultimo decennio a diradare alberi giovani e ad utilizzare incendi pianificati per cercare di riportare i fitti boschi di ponderosa a uno stato meno incline al fuoco.

Questa settimana, il più grande incendio ardente della nazione ha fornito loro un inaspettato, esperimento del mondo reale. Mentre l'enorme inferno grande la metà del Rhode Island ruggiva nella Riserva di Sycan Marsh, i vigili del fuoco hanno detto che le fiamme sono saltate meno da una cima all'altra e invece sono tornate a terra, dove erano più facili da combattere, si è mosso più lentamente e ha fatto meno danni alla foresta complessiva.

La valutazione iniziale suggerisce che i molti anni di trattamenti forestali hanno funzionato, disse Pietro Caligiuri, Direttore del programma forestale dell'Oregon per The Nature Conservancy, che gestisce la ricerca presso la riserva.

"Parlando in generale, quello che i vigili del fuoco hanno riferito sul campo è che quando l'incendio è entrato in quelle aree che erano state diradate... ha avuto un impatto significativamente inferiore".

I rapporti erano agrodolci per i ricercatori, che ancora vedeva bruciare quasi 20 miglia quadrate della riserva, ma i risultati si aggiungono a un numero crescente di ricerche su come rendere gli incendi meno esplosivi assottigliando il sottobosco e consentendo alle foreste di bruciare periodicamente, come farebbero naturalmente, invece di spegnere ogni fiamma.

Il fuoco di contrabbando, ora 606 miglia quadrate (1, 569 chilometri quadrati) di dimensioni, ha devastato l'Oregon meridionale ed è il quarto incendio più grande nella storia moderna dello stato. Si sta espandendo fino a 4 miglia (6 chilometri) al giorno, spinto da raffiche di vento e da un clima estremamente secco che ha trasformato alberi e sottobosco in una polveriera.

Le squadre dei vigili del fuoco hanno dovuto ritirarsi dalle fiamme per 10 giorni consecutivi mentre le palle di fuoco saltavano da una cima all'altra, gli alberi esplodono, le braci volano davanti al fuoco per accendere nuovi fuochi e, in alcuni casi, il calore dell'inferno crea il suo tempo di venti mutevoli e fulmini secchi. Mostruose nuvole di fumo e cenere si sono alzate fino a 6 miglia nel cielo e sono visibili per più di 100 miglia aeree.

L'incendio nella foresta nazionale di Fremont-Winema si è fuso con un incendio più piccolo nelle vicinanze martedì, e ha ripetutamente violato un perimetro di terra senza alberi e ignifugo destinato a fermare la sua avanzata.

Lunedì notte sono state ordinate altre evacuazioni, e un'allerta meteo con bandiera rossa che indicava pericolose condizioni di incendio era in vigore fino a martedì. L'incendio è contenuto al 30%.

"Siamo in questo per tutto il tempo necessario per confinare in sicurezza questo mostro, "Ha detto martedì il comandante dell'incidente Rob Allen.

almeno 2, 000 case sono state evacuate ad un certo punto durante l'incendio e altre 5, 000 minacciato. Almeno 70 case e più di 100 annessi sono andati in fiamme. Il fumo denso soffoca l'area in cui i residenti e la fauna selvatica hanno già dovuto affrontare mesi di siccità e caldo estremo. Nessuno è morto.

Il Bootleg Fire è stato uno dei tanti incendi che bruciano in una dozzina di stati, la maggior parte in Occidente. Sedici grandi incendi incontrollati sono bruciati nei soli stati dell'Oregon e di Washington lunedì.

Martedì, i funzionari hanno temporaneamente chiuso tutti gli accessi ricreativi e pubblici alle terre gestite dallo stato nella parte orientale di Washington a causa del pericolo di incendio, a partire da venerdì.

Storicamente, incendi boschivi in ​​Oregon e altrove in Occidente hanno bruciato un'area grande o più grande dell'attuale incendio più frequente ma molto meno esplosivo. Periodico, il fuoco naturale ha spazzato via il sottobosco e gli alberi più piccoli che fanno bruciare così pericolosamente gli incendi di oggi.

Quegli incendi non sono stati autorizzati a bruciare negli ultimi 120 anni, disse James Johnston, un ricercatore del College of Forestry dell'Oregon State University che studia gli incendi storici.

L'area sul fianco nord-orientale del Bootleg Fire si trova nella patria ancestrale delle tribù Klamath, che hanno utilizzato intenzionalmente, fuoco gestito per mantenere basso il carico di carburante e prevenire tali incendi esplosivi. Gli scienziati della stazione di ricerca Sycan Marsh ora lavorano con la tribù e attingono a tale conoscenza.

Il cambiamento climatico è il catalizzatore del peggioramento delle stagioni degli incendi in Occidente, Johnston ha detto, ma la cattiva gestione delle foreste e una politica di decenni di soppressione degli incendi hanno peggiorato ulteriormente la situazione.

"I miei colleghi ed io abbiamo previsto per anni un enorme incendio in quell'area. È un'area eccezionalmente soggetta a incendi catastrofici, " ha detto Johnston, che non è affiliato con Sycan Marsh. "È secco. È soggetto al fuoco e lo è sempre stato. Ma ciò che è cambiato negli ultimi 100 anni è una straordinaria quantità di accumulo di carburante".

Altrove, le squadre dei vigili del fuoco furono impegnate in altre scoraggianti battaglie.

Nel nord della California, le autorità hanno ampliato le evacuazioni per l'incendio di Tamarack nella contea di Alpine nella Sierra Nevada per includere la città di montagna di Mesa Vista alla fine di lunedì. quel fuoco, che è esplosa durante il fine settimana era di 61 miglia quadrate (158 chilometri quadrati) senza contenimento.

Tony Galvez è fuggito con sua figlia all'ultimo minuto e ha scoperto che la casa della famiglia non c'è più.

"Ho perso tutta la mia vita, tutto quello che ho mai avuto. I bambini sono ciò che conta, " ha detto mentre rispondeva alle chiamate dei parenti. "Ho tre adolescenti. Torneranno a casa in un paesaggio lunare".

Sul lato occidentale della Sierra, il Dixie Fire ha bruciato più di 90 miglia quadrate (163 chilometri quadrati), minacciose comunità nella regione della Feather River Valley.

La meteorologa Julia Ruthford ha detto in un briefing che un'ondata di umidità monsonica dal sud-ovest aveva creato pennacchi in cima a 6 miglia, così grandi che il fuoco ha generato un temporale su se stesso con fulmini e raffiche di vento.

Negli ultimi due giorni in Oregon, il fuoco ha danzato intorno a Sycan Marsh, dove i ricercatori hanno corso per proteggere gli edifici con irrigatori e linee antincendio. L'habitat di 47 miglia quadrate attrae uccelli migratori e nidificanti e offre un luogo unico per la ricerca sull'ecologia delle foreste e degli incendi.

L'organizzazione no-profit gestisce i propri mezzi dei vigili del fuoco e ora ha tre motori e sette vigili del fuoco in fiamme e altre persone stanno arrivando.

"È un posto fantastico, " ha detto Caligiuri. "È molto difficile guardare tutto ciò che accade, e vedere tutto quel lavoro minacciato da questo incendio è molto da elaborare".

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