Mentre le temperature globali continuano ad aumentare, lo scongelamento del permafrost nelle zone artiche viene accelerato e il mercurio che è rimasto intrappolato nel terreno ghiacciato viene ora rilasciato in varie forme nei corsi d'acqua circostanti, suolo e aria. Secondo i ricercatori dell'Università del New Hampshire, questo processo può portare alla grande trasformazione del mercurio in forme più mobili e potenzialmente tossiche che possono portare a conseguenze ambientali e problemi di salute per la fauna selvatica, l'industria della pesca e le persone nell'Artico e oltre.

Nella loro ricerca, recentemente pubblicato in Lettere di prospettive geochimiche , gli scienziati hanno esaminato la riallocazione del mercurio, il movimento da terreni precedentemente congelati negli ambienti circostanti, a nord del Circolo Polare Artico ad Abisko, Svezia. Hanno scoperto che quando il paesaggio cambia a causa del riscaldamento delle temperature, vedono un aumento significativo dei livelli di metilmercurio, una neurotossina, che potrebbe avere una cascata di effetti.

"La nostra ricerca suggerisce che la fauna selvatica artica, come uccelli e pesci, possono essere a maggior rischio di esposizione a livelli più elevati di metilmercurio che potrebbero in definitiva avere un impatto sulla loro riproduzione e sulle popolazioni, " disse Florencia Fahnestock, un dottorando in Scienze della Terra e l'autore principale dello studio. "Ha anche il potenziale per avere un impatto sulle popolazioni indigene se mangiano animali selvatici contaminati da metilmercurio, e forse l'industria della pesca, se il mercurio viene espulso dallo spartiacque nell'oceano."

Lo studio ha esaminato in modo completo il modo in cui il cambiamento climatico sta causando la trasformazione dei paesaggi e quindi favorisce la produzione di metilmercurio. Hanno esaminato il "mercurio totale":tutte le diverse forme di mercurio inclusi quelli solidi, gassoso, metile e il modo in cui cambia, insieme ai paesaggi in disgelo, nel più dannoso metilmercurio. La forma più tossica di mercurio, è più facilmente assorbito dagli animali. Sono stati esaminati tre diversi paesaggi per l'evoluzione del mercurio e delle comunità microbiche lungo questi paesaggi per determinare come si sono verificati questi cambiamenti. Hanno valutato palsa, o permafrost congelato, l'area semi-scongelata spesso conosciuta come una palude, e la palude, un paesaggio saturo pieno di acqua che scorre e torba completamente scongelata.

Aria, l'acqua e il suolo sono stati analizzati per il metilmercurio e i ricercatori hanno scoperto che le paludi avevano concentrazioni di metilmercurio molto più elevate rispetto agli altri paesaggi. Fahnestock spiega che mentre il permafrost contiene mercurio, non è metilato. È solo quando raggiunge le paludi acquose che la mancanza di ossigeno nei sedimenti fornisce l'ambiente perfetto per convertirsi in metilmercurio.

"Non sappiamo bene come il mercurio entra nelle reti alimentari terrestri; può dipendere da dove pascolano gli animali terrestri, "ha detto Julie Bryce, professore di geochimica. "Le piante che crescono in alcuni di questi ambienti di disgelo potrebbero essere cariche di mercurio".

Il mercurio viene emesso naturalmente nell'atmosfera dai vulcani, incendi boschivi e l'erosione delle rocce, ma anche i combustibili fossili e l'estrazione dell'oro contribuiscono in modo determinante. Mentre lo studio ha esaminato i cambiamenti del paesaggio nell'Artico, i ricercatori affermano che questa stessa migrazione del mercurio e la produzione di metilmercurio potrebbero verificarsi in altre aree. Mercurio, rilasciato durante il disgelo, può essere trasportato sia dall'acqua che dal vento, spesso molto lontano dalla sua fonte originale. Se viene convertito in metilmercurio al momento del rilascio o durante il trasporto, ha maggiori possibilità di entrare nella catena alimentare, attraverso il pesce, uccelli e animali selvatici, e la potenza aumenta man mano che risale la catena alimentare, rendendolo un possibile problema di salute pubblica.