Per molti anni, la ricerca a lungo termine ha svolto un ruolo chiave nel rivelare le complesse dinamiche ecologiche ed evolutive del pianeta. Ma alcuni scienziati sostengono che è necessario rivedere le strategie per la ricerca a lungo termine per colmare le lacune nella ricerca, esaminare meglio i campi sottorappresentati, e affrontare i limiti nella progettazione e nella raccolta dei dati.

Cosa c'è di più, molti sostengono che i vantaggi e gli insuccessi della ricerca a lungo termine sono generalmente discussi solo da un numero limitato di scienziati che hanno pubblicato rapporti sul campo.

Un sondaggio condotto da Yale su 1, 179 scienziati ecologici ed evoluzionisti, pubblicato sulla rivista Monografie ecologiche , fornisce uno sguardo dettagliato su come la comunità ecologica degli Stati Uniti vede la direzione della ricerca a lungo termine, il ruolo importante che svolge nel progresso della conoscenza, e specifiche aree di ricerca che gli scienziati ritengono debbano essere trattate come priorità. (I ricercatori hanno definito "ricerca a lungo termine" come progetti della durata di almeno cinque anni.)

Secondo l'indagine, che è stato fatto in collaborazione con esperti di sondaggi del programma Yale sulla comunicazione sui cambiamenti climatici, quasi l'80 percento degli intervistati ritiene che gli esperimenti a lungo termine abbiano contribuito in modo "grande" a una migliore comprensione ecologica.

Infatti, multi-sito, ricerca a lungo termine, rispetto a, ad esempio, a breve termine, sito unico, modellazione, o esperimenti di laboratorio, era di gran lunga l'approccio più classificato per lo sviluppo di nuove teorie. I metodi di ricerca osservazionale (monitoraggio) e gli approcci sperimentali sono stati considerati ugualmente importanti.

Gli intervistati hanno anche chiesto un ambiente di ricerca e una struttura di finanziamento più favorevoli, compreso un più forte riconoscimento istituzionale dei contributi della ricerca a lungo termine e un maggiore sostegno durante l'istituzione e il mantenimento dei programmi di ricerca.

Alla domanda su quali argomenti o domande dovrebbero essere affrontati in future ricerche a lungo termine, gli intervistati hanno identificato più comunemente gli impatti del cambiamento globale, inclusi i cambiamenti climatici, invasione di specie alloctone, e disturbo antropico.

"La ricerca a lungo termine è stata uno strumento primario per essere in grado di comprendere come stanno avvenendo i cambiamenti globali sul campo, soprattutto a causa del cambiamento climatico, " ha detto Sara Kuebbing, un associato post-dottorato presso la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) e autore principale dello studio. "Quasi tutti concordano sul fatto che è di fondamentale importanza e deve essere continuato".

Che la maggior parte degli ecologisti e degli scienziati evoluzionisti credano che la ricerca a lungo termine sia importante potrebbe non essere sorprendente, ha detto Mark Bradford, professore di ecologia dei suoli e degli ecosistemi presso F&ES e coautore del documento. Ma non si aspettava che la sua importanza sarebbe stata valutata al di sopra di tutti gli altri approcci di ricerca.

"Ci sono molti diversi tipi di ricerca in corso, inclusi molti esperimenti a breve termine ed esperimenti a sito singolo, " ha detto. "Ma ciò che è emerso da questo sondaggio è che a lungo termine, multi-sito, la ricerca osservativa e sperimentale è stato l'approccio che sta generando la maggior parte delle conoscenze".

Questo sentimento è in netto contrasto con alcune recenti decisioni di finanziamento della ricerca. Ad esempio, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nell'ultimo decennio ha ritirato i finanziamenti su progetti all'aperto su larga scala e costosi che avevano lo scopo di produrre una migliore comprensione di come l'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica stesse influenzando la crescita degli alberi nelle foreste. È stato stimato che il DOE spendesse $ 3 milioni all'anno in un singolo sito.

"Un argomento all'epoca era che avevamo imparato il più possibile, quindi era tempo di reindirizzare i finanziamenti, per metterlo verso altri problemi, " ha detto Bradford. "Penso che sia una giusta giustificazione e un certo numero di scienziati sosteneva che tutti questi esperimenti a lungo termine hanno dei caveat, quindi più a lungo li fai, più si svalutano nel tempo."

"Ma in modo schiacciante le risposte che sono arrivate nel sondaggio non hanno supportato questa visione. La risposta per la maggior parte è stata che gli esperimenti non diminuiscono di valore nel tempo, e che gli avvertimenti non minano quel valore a lungo termine."

criticamente, questi progetti di ricerca a lungo termine a volte forniscono risposte a domande che gli scienziati non sapevano nemmeno porsi, ha detto Kuebbing. Letture mensili dei livelli atmosferici di anidride carbonica presso l'Osservatorio di Mauna Loa alle Hawaii, iniziata nel 1958, alla fine fornirebbe indizi critici sul cambiamento del clima globale. All'Hubbard Brook Ecosystem Study nel New Hampshire negli anni '70, Gli scienziati di Yale che monitorano gli effetti a lungo termine della deforestazione sugli ecosistemi hanno scoperto accidentalmente gli impatti delle piogge acide.

"In questo contesto avevano dati per mostrare l'accumulo di ciò che stava accadendo, e non perché avevano deciso di scoprire la pioggia acida, "disse Kuebbing." "Questo è uno dei vantaggi di cui hanno parlato molti intervistati al sondaggio; la ricerca a lungo termine può produrre risultati sorprendenti che non saresti stato in grado di scoprire fino a quando non fosse stato troppo tardi".