Lo slancio politico sta crescendo in Australia per ridurre le emissioni di gas serra a zero entro il 2050. Venerdì, Il tesoriere Josh Frydenberg è stato l'ultimo membro del governo federale a gettare il suo peso dietro l'obiettivo, e nel fine settimana, Il primo ministro Scott Morrison ha riconosciuto che "il mondo sta passando a una nuova economia energetica".

Ma affinché l'Australia raggiunga lo zero netto in tutta l'economia, le emissioni dell'agricoltura devono diminuire drasticamente. L'agricoltura ha contribuito per circa il 15% alle emissioni di gas serra dell'Australia nel 2019, la maggior parte da bovini e ovini. Se il numero di mandrie si riprenderà dalla recente siccità, si prevede che le emissioni del settore aumenteranno.

Tagliare le emissioni dell'agricoltura non sarà facile. Secondo quanto riferito, le difficoltà hanno suscitato preoccupazione nei cittadini per il costo della transizione per gli agricoltori, compresi gli appelli affinché l'agricoltura sia svincolata da qualsiasi obiettivo di azzeramento.

Ma come chiarisce oggi il nostro nuovo rapporto del Grattan Institute, all'agricoltura non deve essere concessa questa esenzione. Anziché, il governo federale dovrebbe fare di più per incoraggiare gli agricoltori ad adottare tecnologie e pratiche a basse emissioni, alcune delle quali possono essere implementate ora.

Tre buoni motivi per cui gli agricoltori devono azzerare la rete

Molti agricoltori vogliono essere parte della soluzione climatica, e devono esserlo, per tre ragioni principali.

Primo, il settore agricolo è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti climatici. Già, i cambiamenti nelle precipitazioni hanno ridotto i profitti in tutto il settore del 23% rispetto a quanto si sarebbe potuto ottenere in condizioni pre-2000. L'effetto è ancora peggiore per i coltivatori.

Gli allevatori corrono rischi, pure. Se il riscaldamento globale raggiunge i 3℃, si prevede che il bestiame nell'Australia settentrionale soffra quasi quotidianamente di stress da caldo.

Secondo, parti del settore sono molto esposte ai mercati internazionali, ad esempio, circa tre quarti della carne rossa australiana vengono esportati.

Ci sono timori che i produttori australiani possano dover affrontare una tassa di confine in alcuni mercati se non tagliano le emissioni. L'Unione Europea, ad esempio, prevede di introdurre tariffe già nel 2023 su alcuni prodotti provenienti da paesi senza prezzi effettivi del carbonio, anche se l'agricoltura non sarà inclusa inizialmente.

Terzo, l'industria riconosce che l'azione sui cambiamenti climatici può spesso aumentare la produttività agricola, o aiutare gli agricoltori a garantire flussi di entrate resilienti. Per esempio, gli alberi fanno ombra agli animali, mentre una buona gestione del suolo può preservare la fertilità della terra. Entrambe le attività possono immagazzinare carbonio e generare crediti di carbonio.

I crediti di carbonio possono essere utilizzati per compensare le emissioni delle aziende agricole, o venduti ad altri emettitori. In un futuro zero-net, gli agricoltori possono massimizzare le entrate derivanti dai crediti di carbonio riducendo al minimo le proprie emissioni, lasciando loro più crediti di carbonio da vendere.

Lo stesso settore agricolo sta abbracciando sempre più l'obiettivo zero netto. La National Farmers Federation sostiene l'aspirazione di tutta l'economia ad essere net-zero entro il 2050, con alcune condizioni. Le industrie delle carni rosse e suine sono andate oltre, impegnandosi ad essere carbon neutral rispettivamente entro il 2030 e il 2025.

Cosa si può fare?

Le attività agricole australiane hanno emesso circa 76 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica nel 2019. Di queste, circa 48 milioni di tonnellate erano metano eruttato da bovini e ovini, e altri 11 milioni provenivano dai loro escrementi.

Le emissioni non animali del settore provenivano in gran parte dalla combustione di diesel, l'uso di fertilizzanti, e la scomposizione del materiale vegetale rimasto dalla coltivazione.

A differenza di, dire, il settore elettrico, non è possibile eliminare completamente le emissioni agricole, e profondi tagli alle emissioni sembrano difficili nel breve termine. Questo perché il metano prodotto nello stomaco di bovini e ovini rappresenta oltre il 60% delle emissioni agricole; questi non possono essere catturati, o eliminati attraverso la tecnologia delle energie rinnovabili.

Gli integratori aggiunti al mangime, che riducono la quantità di metano prodotto dall'animale, sono le opzioni più promettenti per ridurre le emissioni agricole. Questi integratori includono alghe rosse e la sostanza chimica 3-nitroossipropanolo, entrambi possono ridurre il metano fino al 90% se usati costantemente alla giusta dose.

Ma è difficile distribuire ogni giorno questi integratori alimentari a bovini e ovini al pascolo australiani. In qualunque momento, solo il 4% circa del bestiame australiano vive in allevamenti dove la loro dieta può essere facilmente controllata.

L'uso del diesel può essere ridotto elettrizzando i macchinari agricoli, ma i modelli elettrici non sono ancora ampiamente disponibili o alla portata di tutti gli scopi.

Queste sfide rallentano il ritmo realistico al quale il settore può ridurre le emissioni. Eppure ci sono cose che si possono fare oggi.

Molte emissioni di letame possono essere evitate attraverso una gestione più intelligente. Per esempio, negli allevamenti intensivi, il letame viene spesso immagazzinato in stagni dove rilascia metano. Questo metano può essere catturato e bruciato, emettendo il gas serra più debole, diossido di carbonio, Invece.

E un uso più mirato dei fertilizzanti è un chiaro vantaggio per tutti:farebbe risparmiare denaro agli agricoltori e ridurrebbe le emissioni di protossido di azoto, un potente gas serra.

I governi devono camminare e masticare gomme

Un prezzo del carbonio a livello di economia sarebbe il modo migliore per l'Australia di ridurre le emissioni in modo economicamente efficiente. Ma la realtà politica è che il prezzo del carbonio è fuori portata, almeno per ora. Quindi l'Australia dovrebbe perseguire politiche settoriali, inclusa l'agricoltura.

I governi devono camminare e masticare gomme. Ciò significa introdurre politiche a sostegno delle azioni di riduzione delle emissioni che gli agricoltori possono intraprendere oggi, investendo insieme al settore in potenziali soluzioni ad alto impatto a lungo termine.

L'accelerazione dell'azione a breve termine richiederà il miglioramento del Fondo per la riduzione delle emissioni del governo federale, per aiutare più agricoltori a generare unità di credito di carbonio australiano. Richiederà inoltre maggiori investimenti in programmi di sensibilizzazione per fornire agli agricoltori le conoscenze di cui hanno bisogno per ridurre le emissioni.

Migliorare le prospettive di emissioni a lungo termine per il settore agricolo richiede investimenti nella ricerca ad alto impatto, sviluppo e distribuzione. Abbattere il costo delle nuove tecnologie è possibile con l'implementazione su larga scala:tutti i governi dovrebbero considerare quale combinazione di sussidi, sanzioni e regolamenti guideranno meglio questo.

L'agricoltura non deve diventare il pezzo mancante nel puzzle del net-zero australiano. Senza azione oggi, il settore potrebbe diventare la principale fonte di emissioni dell'Australia nei prossimi decenni. Ciò richiederebbe una compensazione del carbonio estremamente costosa, pagata dai contribuenti, consumatori e gli stessi agricoltori.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.