Foreste tropicali umide, vitale negli sforzi globali per limitare l'aumento delle temperature, sono minacciate a causa dei cambiamenti nell'uso del suolo e del clima. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Una Terra il 23 luglio hanno sviluppato un nuovo modo per tenere sotto controllo la vulnerabilità di queste foreste su scala globale utilizzando i dati satellitari. Chiamato indice di vulnerabilità della foresta tropicale (TFVI), la speranza è che questo metodo serva da preallarme per le aree maggiormente minacciate per attivare azioni volte a proteggere queste foreste prima che sia troppo tardi.

"Frequenti siccità, temperatura più alta, e stagioni secche più lunghe, insieme alle crescenti pressioni dovute alla deforestazione e al degrado negli ultimi due decenni, hanno spinto le foreste pluviali tropicali sull'orlo di un punto critico, ", ha affermato Sassan Saatchi del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Ciò che avevamo previsto utilizzando i modelli climatici un decennio fa, osserviamo a terra. Ora è il momento di fare qualcosa e non dopo. Questo lavoro si avvale di una serie di osservazioni satellitari effettuate negli ultimi decenni per mostrare come e dove possono essere raggiunti i punti critici e per aiutare i responsabili politici a pianificare la conservazione e il ripristino di queste foreste".

Esistono altri modi per misurare la vulnerabilità delle foreste pluviali. Però, la maggior parte di loro si basava su studi locali e non poteva essere facilmente estesa a regioni più grandi o al mondo. Questa mancanza di coerenza e capacità di fare confronti da una regione all'altra ha portato a confusione e inazione. Per aggirare questi ostacoli, Saatchi e colleghi hanno deciso di sviluppare un indice di vulnerabilità della foresta pluviale tropicale unico che potrebbe funzionare in tutte le foreste pluviali sulla base delle osservazioni del clima e della vegetazione dai satelliti.

Il nuovo indice combina numerose misurazioni e indicatori delle funzioni e dei servizi ecologici forestali, compresi i flussi di carbonio e acqua e la biodiversità. Fornisce inoltre informazioni spaziali con aggiornamenti mensili e consente ai ricercatori di identificare e monitorare le aree con crescente vulnerabilità o potenziali minacce prima che sia troppo tardi.

I loro studi hanno dimostrato che diverse regioni dei tropici stanno rispondendo in modo diverso alle minacce climatiche, con alcune regioni che mostrano una resilienza più apparente di altre. Ad esempio, le foreste nelle Americhe sembrano essere più vulnerabili agli stress rispetto a quelle in Africa, dove stanno mostrando una relativa resilienza al cambiamento climatico. In Asia, le foreste tropicali sembrano più vulnerabili all'uso del suolo e alla frammentazione.

Le singole foreste pluviali mostrano anche importanti differenze nella loro risposta alle pressioni del clima e dell'uso del suolo. Ad esempio, il bacino amazzonico mostra una vulnerabilità su larga scala alle condizioni di essiccazione nell'atmosfera, con frequenti siccità e cambiamenti nell'uso del suolo su larga scala. Il bacino del Congo, d'altra parte, sembra più resistente a causa degli impatti storici della siccità, la condizione generale dell'essiccatore, e il cambiamento e la frammentazione dell'uso del suolo su piccola scala.

I ricercatori hanno anche scoperto forti interazioni tra clima, uso del suolo, e biodiversità che definiscono la vulnerabilità e la resilienza delle foreste. Il nuovo indice ha permesso loro di identificare la natura di queste interazioni su tutte le foreste pluviali globali.

"I risultati mostrano che la vulnerabilità delle foreste pluviali è molto più grande di quanto previsto in passato, e le aree disturbate o frammentate non hanno quasi nessuna resilienza al riscaldamento climatico e alla siccità, " Ha detto Saatchi. "Inoltre, i risultati del nostro studio suggeriscono che le foreste pluviali stanno perdendo la loro capacità di riciclare carbonio e acqua come prima. Ciò sta avvenendo gradualmente su scala continentale e più rapidamente su scala regionale, con implicazioni significative per il pozzo di carbonio globale e il clima".

Il TFVI è stato sviluppato da molti scienziati e ambientalisti riuniti dalla National Geographic Society e Rolex e rappresenta quindi un approccio consensuale da parte della comunità più ampia, Note Saatchi. La speranza è che la più ampia comunità globale di scienziati e responsabili politici, soprattutto nei paesi tropicali, ora utilizzerà l'indice per valutare sistematicamente la vulnerabilità delle risorse della foresta pluviale e per sviluppare soluzioni basate sulla natura per rispettare gli impegni assunti con l'accordo di Parigi. Per tenere sotto controllo i futuri cambiamenti e le minacce alle foreste tropicali del mondo, i ricercatori dicono che il nuovo indice continuerà a rinnovarsi automaticamente col passare del tempo.