Quando una mattina del mese scorso la nave mercantile MV Bavaria è uscita da un porto filippino trasportando 69 container di spazzatura canadese in decomposizione, non ha solo posto fine a un disordinato battibecco diplomatico tra i due paesi.

Ha anche segnalato un cambiamento epocale nel sistema di riciclaggio globale.

Dopo anni di pressioni, Il Canada aveva accettato di riprendere i rifiuti, che era stato esportato nelle Filippine a partire dal 2013 falsamente etichettato come rottame di plastica. Le spedizioni facevano parte di una pratica decennale in cui paesi ricchi, inclusi gli Stati Uniti, inviavano plastica usata in Asia per essere riciclata. Spesso, le spedizioni includevano rifiuti contaminati che non potevano essere riciclati ma che hanno comunque superato i controlli doganali, e i paesi avevano poche vie legali per rimandarlo indietro.

Che ha cominciato a cambiare 18 mesi fa, quando la Cina, il più grande consumatore di plastica di scarto, ha vietato quasi tutte le importazioni di rifiuti per fermare il contrabbando di rottami non riciclabili. Il commercio di materie plastiche è stato rapidamente deviato verso i vicini paesi del sud-est asiatico che non disponevano di efficaci impianti di riciclaggio e di leggi sullo smaltimento, lasciando gran parte dei rifiuti da bruciare o gettare nei campi e nei corsi d'acqua, creare rischi per la salute e per l'ambiente.

Ora anche quei paesi stanno chiudendo i battenti.

Nel mezzo di un crescente movimento globale contro la plastica non riciclabile, Vietnam e Thailandia hanno dichiarato che bloccheranno tutti i rifiuti di plastica importati nei prossimi anni. Taiwan ha annunciato che accetterà solo rottami di plastica se ordinati in un unico tipo, rendendo più facile il riciclaggio.

Anche le Filippine e la Malesia stanno prendendo in considerazione divieti assoluti e hanno aperto la strada chiedendo che i paesi esportatori riprendano i contenitori di rifiuti che sono entrati illegalmente nei suoi porti, spesso con documentazione impropria. L'Indonesia ha dichiarato la scorsa settimana di aver rispedito a Seattle cinque container di carta straccia canadese, il punto di trasbordo, dopo aver scoperto che la plastica usata, Di legno, All'interno erano imballati anche pannolini e scarpe.

"I paesi di questa regione stanno contrastando l'idea che dovrebbero essere discariche per i rifiuti del mondo, " disse Lea Guerrero, un attivista di Greenpeace nelle Filippine.

La protesta contro la plastica ha echi di tre decenni fa, quando gli Stati Uniti spedivano abitualmente batterie per auto scariche, cemento allacciato al mercurio e altri materiali tossici verso le coste poco regolamentate del sud-est asiatico.

Un trattato globale del 1989 noto come Convenzione di Basilea ha imposto restrizioni significative alla spedizione di rifiuti pericolosi ai paesi poveri, ma ha lasciato aperta una scappatoia per i materiali, principalmente plastica, destinati al riciclaggio. Gli Stati Uniti., come uno dei pochi paesi che non ha ratificato il trattato, può esportare rifiuti pericolosi solo in virtù di accordi bilaterali, uno dei quali ha con le Filippine.

A maggio, in un incontro a Ginevra, rappresentanti di oltre 180 paesi hanno concordato di espandere il trattato per includere la maggior parte dei rifiuti di plastica, ponendolo sotto le stesse restrizioni commerciali delle sostanze tossiche.

È stato un riconoscimento tardivo che sebbene la plastica sia stata a lungo commercializzata come materiale riutilizzabile, gran parte di esso non può essere riciclato perché è tinto, contiene residui di cibo o liquidi, o viene mischiato con altri rifiuti non riciclabili.

"Sin da quando è stata elaborata la Convenzione di Basilea, c'è sempre stato un occhio per affrontare la plastica, ma la sfida più grande è stata la volontà politica dei paesi di affrontarlo, " ha detto Richard Gutiérrez, fondatore di BAN Toxics, un gruppo di azione ambientale nelle Filippine.

Finché la Cina ha acquistato più della metà dei rifiuti di plastica del mondo, ha importato 6,4 milioni di tonnellate nel 2017, prima che il divieto fosse emanato, gran parte del mondo industrializzato era cieco al destino delle sue bottiglie di soda dismesse, sacchetti della spesa, vasetti di yogurt e altra spazzatura.

Poiché il consumo globale di plastica è salito a 400 milioni di tonnellate all'anno, una quantità che si prevede raddoppierà nei prossimi 15 anni, nessun paese potrebbe eguagliare gli impianti di riciclaggio domestici relativamente efficienti della Cina o la sua enorme base industriale che ha riproposto la vecchia plastica in nuovi prodotti.

"Il divieto della Cina ha davvero cambiato il panorama, " ha detto Gutierrez. "Una volta che hanno smesso di prendere tutta questa plastica, ha fatto capire alle persone che abbiamo un grosso problema".

L'emendamento di Basilea, che entrerà in vigore nel gennaio 2021, richiede ai caricatori di rottami di plastica di ottenere il previo consenso del paese di destinazione, e dà ai paesi l'autorità legale per rifiutare rifiuti indesiderati o non gestibili.

Il caso della spazzatura canadese nelle Filippine mostra come i paesi abbiano spesso scarso ricorso alle regole commerciali esistenti per rispedire spedizioni di plastica illecite.

I circa 100 contenitori totali arrivati ​​a partire da giugno 2013 sono stati descritti dagli importatori filippini come scarti di plastica da riciclare, ma dopo un'ispezione doganale è stato riscontrato che conteneva rifiuti domestici, comprese bottiglie di plastica, buste di plastica, giornali, rifiuti domestici e pannolini usati per adulti.

Le leggi locali li classificano come materiali pericolosi, e il governo filippino ha chiesto al Canada di riprendere la spedizione. Ma per anni il primo ministro canadese Justin Trudeau ha sostenuto che il suo governo non poteva intervenire perché le spedizioni rappresentavano transazioni commerciali private tra società canadesi e filippine.

I container si trovavano nei porti filippini, il loro contenuto perde liquidi mentre si infetta nel caldo tropicale. Pace verde, BAN Toxics e altri gruppi hanno fatto un picchetto all'ambasciata canadese a Manila, mentre alcuni funzionari hanno chiesto di abbandonare la controversia per preservare i rapporti diplomatici.

Nel 2015, per le forti proteste degli attivisti, Le autorità filippine hanno scaricato il contenuto di oltre due dozzine di container in una discarica a nord di Manila.

"Per noi è stato il manifesto del commercio di rifiuti in Asia, " ha detto Guerrero di Greenpeace. "Ha appena illustrato la disparità tra paesi ricchi e poveri, e come quando i paesi ricchi non vogliono riprendersi la loro spazzatura, i paesi poveri sono praticamente impotenti".

In Aprile, Il duro presidente delle Filippine Rodrigo Duterte ha minacciato di "dichiarare guerra" sulla questione. Ha ricordato il suo ambasciatore a Ottawa, ha vietato ai funzionari filippini di recarsi in Canada e ha fissato una scadenza del 15 maggio per la rimozione della spazzatura.

L'offensiva diplomatica ha funzionato. Trudeau assunse una compagnia di navigazione per recuperare i restanti 69 container, che partì attraverso il Pacifico il 30 maggio. L'altrettanto colorito ministro degli Esteri di Duterte, Teodoro Locsin, ha twittato una foto della nave e del messaggio, "Baaaaaaaa ciao."

Funzionari canadesi dicono che circa 1, 500 tonnellate di rifiuti nei container, dovuto raggiungere il porto di Vancouver alla fine di giugno, verrà bruciato in un impianto di termovalorizzazione nella Columbia Britannica.

Gli attivisti filippini ritengono che molte altre spedizioni illecite siano passate senza essere individuate nel vasto arcipelago di oltre 7, 000 isole e decine di porti.

Negli ultimi mesi, i funzionari doganali hanno intercettato spedizioni di rifiuti dall'Australia, Hong Kong e la Corea del Sud etichettati erroneamente come beni riciclabili. A gennaio, La Corea del Sud ha pagato per avere il primo lotto di un 6, Spedizione di 000 tonnellate—contenente rifiuti domestici comprese batterie, lampadine e pannolini, tornati dalle Filippine.

"Pensiamo che questa sia solo la punta dell'iceberg, " disse Beau Baconguis, un attivista filippino della Global Alliance for Incenerator Alternatives, un gruppo di difesa senza scopo di lucro.

"Con tante isole, è quasi impossibile controllare correttamente ogni porta. Questi scandali sono stati smascherati da controlli a campione. Non credo che abbiamo abbastanza personale addestrato per determinare se qualcosa è materiale riciclabile o solo rifiuto".

I gruppi ambientalisti stanno sollecitando il governo di Duterte, che ha sostenuto l'emendamento di Basilea, ratificare la modifica per garantire che venga applicata nelle Filippine. Secondo quanto riferito, i funzionari stanno anche valutando un divieto totale sulle importazioni di rifiuti che potrebbe chiudere uno dei principali punti vendita rimanenti per i rottami di plastica statunitensi.

In Malesia, che lo scorso anno è diventata la prima destinazione mondiale per la plastica di scarto, i funzionari hanno chiuso 150 importatori di rifiuti senza licenza. Il governo ha annunciato a maggio che avrebbe rimandato indietro più di 3, 000 tonnellate di rifiuti di plastica contaminati verso paesi inclusi gli Stati Uniti, Canada, Gran Bretagna e Australia, anche se i dettagli delle spedizioni, compreso chi pagherà il conto, non sono stati elaborati.

Ministro dell'ambiente della Malesia, Yeo Bee Yin, ha ispezionato di recente uno dei container australiani e ha trovato vecchie bottiglie di latte piene di vermi morti.

"Questa è spazzatura che sai non può essere riciclata, e mi fa davvero arrabbiare che il nostro Paese debba sopportare tutto questo, "ha detto in un'intervista.

Yeo ha chiesto il divieto di tutte le importazioni di rifiuti, ma incontra l'opposizione di altri nel governo che vogliono sostenere una piccola ma crescente industria del riciclaggio. Ha detto che i paesi regionali dovrebbero inviare un messaggio al mondo industrializzato che i rifiuti dovrebbero essere smaltiti nel paese di origine.

"Credo che la plastica domestica di bassa qualità non debba essere esportata, e ogni paese deve prendersi cura della propria spazzatura da solo, " lei disse.

"Quando abbiamo scoperto per la prima volta questo problema in Malesia, ne abbiamo parlato come un problema globale, e abbiamo riconosciuto che dovremmo essere una voce per i paesi in via di sviluppo. Se non lo scaricano nel mio paese, lo scaricheranno da qualche altra parte. E questo deve finire".

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.