Non è raro trovare alluminio nei sistemi idrici municipali. Fa parte di un trattamento chimico utilizzato in alcuni processi di trattamento delle acque. Recentemente, però, è stato scoperto in scala di piombo, depositi che si formano sui tubi dell'acqua in piombo.

La presenza di alluminio nei tubi non sorprende e, nelle quantità che i ricercatori hanno visto nei tubi dell'acqua, non è un problema di salute, secondo Daniel Giammar, il Walter E. Browne Professor of Environmental Engineering presso la McKelvey School of Engineering della Washington University di St. Louis. Ma nessuno aveva guardato come avrebbe potuto influenzare il più ampio sistema municipale.

In particolare, Giammar voleva scoprire, "Cosa sta facendo quell'alluminio al comportamento del piombo nella bilancia?" Finché il piombo è legato alla bilancia, non entra nel sistema idrico.

Giammar e un team hanno condotto diversi esperimenti e hanno scoperto che, in un ambiente di laboratorio, l'alluminio ha un piccolo ma importante effetto sulla solubilità del piombo in determinate condizioni. I loro risultati sono stati pubblicati alla fine di aprile in Scienze e tecnologie ambientali . Il documento è stato selezionato come "ACS Editor's Choice" dall'American Chemical Society, che lo mette gratuitamente a disposizione del pubblico.

Gli esperimenti sono stati condotti in gran parte visitando il Ph.D. studente Guiwei Li, che riuscì a portare a termine l'opera durante il suo breve soggiorno alla Washington University prima di tornare all'Accademia cinese delle scienze.

Nei modelli semplificati, i ricercatori hanno esaminato come il fosfato, alluminio e una combinazione dei due, ha colpito una striscia di piombo in un vaso d'acqua con una composizione vicina a quella dell'acqua che si trova in molti sistemi idrici. L'obiettivo:comprendere meglio la solubilità del piombo, o la quantità che si dissolverebbe e si fa strada nell'acqua se colpita da tali sostanze chimiche.

Nel barattolo in cui è stato aggiunto solo alluminio, non vi era alcun effetto sulla solubilità della striscia di piombo; il piombo si era dissolto nell'acqua ad una concentrazione di circa 100 microgrammi per litro.

Nel vaso in cui è stato aggiunto solo fosfato, la concentrazione di piombo nell'acqua è diminuita da circa 100 microgrammi per litro a meno di uno.

Nel vaso in cui sono stati aggiunti sia l'alluminio che il fosfato, la concentrazione di piombo nell'acqua è diminuita da circa 100 microgrammi per litro a circa 10 microgrammi per litro.

Dieci microgrammi di piombo per litro d'acqua sono ancora al di sotto degli standard per l'acqua potabile, Giammar ha detto, ma c'è ancora più piombo nell'acqua di quanto si vedesse nel barattolo senza alluminio. "Questo ci dice quale dovrebbe essere il nostro prossimo esperimento, " disse. Il suo laboratorio farà questi esperimenti con veri tubi di piombo, come hanno fatto in passato.

"Questo ci ha mostrato cose sorprendenti, " ha detto. "Alcune persone avrebbero pensato che l'alluminio non stava facendo nulla perché è inerte. Ma poi nel nostro lavoro, abbiamo visto che in realtà influisce sulla solubilità del piombo".