Gli scienziati stanno usando due viste a volo d'uccello, il telerilevamento dai satelliti e le voci di Twitter, per sintetizzare gli impatti ambientali dei progetti infrastrutturali tentacolari e come le persone che vivono al loro interno percepiscono i cambiamenti.

In questa settimana Scienze e politiche ambientali , gli scienziati della Michigan State University danno uno sguardo unico a due enormi progetti globali che fanno parte della Belt and Road Initiative della Cina, in parte per capire se sono emerse le prime preoccupazioni sui danni ambientali, e se il sentimento pubblico diventasse critico.

"Poiché i grandi progetti infrastrutturali influenzano profondamente il mondo teleaccoppiato uomo-natura, è fondamentale che sviluppiamo nuovi modi per valutare sia come sta andando la natura, e come le persone percepiscono questi grandi cambiamenti, " disse Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Chair in Sustainability e direttrice del Center for Systems Integration and Sustainability di MSU. "Non può più essere sufficiente una misura dell'una o dell'altra per raggiungere la sostenibilità globale".

Il gruppo di ricerca, che comprendeva geografi, ecologisti, giornalisti ambientali e urbanisti, progettato e implementato un nuovo approccio per comprendere i cambiamenti portati da due elementi della Belt and Road Initiative cinese, che nel suo insieme si sforza di costruire una rete di trasporti e centri economici che collegano più di 180 paesi in tutta l'Asia orientale, Europa, e dell'Africa.

Hanno esaminato i progetti Mombasa-Nairobi Standard Gauge Railway in Kenya e il China-Pakistan Economic Corridor (CPEC) in Pakistan per vedere come il paesaggio è cambiato in questi progetti, come il pubblico ha percepito questi progetti e se il sentimento pubblico è cambiato nel tempo, in risposta ai cambiamenti ambientali.

Il gruppo ha esaminato le immagini satellitari delle vaste aree coperte dai progetti per vedere come le foreste, prateria, corpi d'acqua e altri tipi di terreno sono cambiati. Hanno combinato questo con le immagini luminose notturne come un modo per misurare i cambiamenti economici. Più luci visibili dall'alto significano più sviluppo economico.

Hanno combinato questi dati con i dati di Twitter, che può essere legato a regioni e problematiche, utilizzando parole chiave e hashtag scelti con cura per comprendere la comunicazione prima, durante e dopo i lavori di costruzione.

"La nostra analisi mostra che entrambi i progetti hanno portato a una sostanziale perdita di terreno naturale ma guadagni in terreno artificiale, " disse Yingjie Li, un dottorato di ricerca candidato a MSU-CSIS che è l'autore principale del documento. "Nonostante questo, l'abbiamo trovato, globale, il sentimento del pubblico verso i progetti è stato ampiamente positivo e migliorato nel tempo, che contraddice il prevalente pessimismo dei critici del Belt and Road Project. Però, abbiamo inoltre scoperto che le persone nelle regioni sviluppate tendevano a mostrare più sentimenti positivi e crescenti rispetto alle persone in altre regioni meno sviluppate".

Il loro esame apprese che, in particolare in Kenya, la terra naturale ha lasciato il posto a più terreni agricoli:un'impresa resa più attraente con un più facile accesso a una ferrovia. Pakistan, pure, ha mostrato che le terre naturali come foreste e arbusti che tamponano le linee di trasporto, lasciando il posto alla terra artificiale e, mentre i suoi ghiacciai si sciolgono, aumenti nelle zone umide.

Il loro esame dei social media ha scoperto che le persone sia in Kenya che in Pakistan stavano twittando di più su questioni sociali ed economiche, infarcendo i loro messaggi di termini come "debito, " "corruzione" o "cooperazione" rispetto alle preoccupazioni ambientali.

Li ha notato che sembrava che le persone nelle aree più sviluppate del Kenya e del Pakistan fossero più favorevoli ai cambiamenti radicali rispetto alle persone con ragioni meno sviluppate. Il documento rileva anche che questo primo modo di fondere i cambiamenti con le opinioni ha dei limiti. L'analisi è stata effettuata su messaggi inquadrati in inglese, e Twitter, pur essendo diffuso in tutto il mondo, non raggiunge ogni persona.

"Per costruire in modo sostenibile infrastrutture resilienti e promuovere il benessere umano preservando gli ecosistemi, che sono tra gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite, stiamo mettendo a punto un approccio efficiente e integrato per aiutare a monitorare gli impatti sociali e ambientali dei progetti infrastrutturali che operano su larga scala e in tutto il mondo, " disse Li.