La siccità negli Stati Uniti occidentali ha costretto la California a razionare l'acqua per le fattorie. Le dighe idroelettriche funzionano a malapena. La più piccola scintilla, proveniente da un tosaerba o anche da una gomma a terra, può esplodere in un incendio.

Mentre questa regione ha sempre avuto estati secche, dovrebbero seguire uno schema che porta al sollievo con l'arrivo della stagione annuale delle piogge a novembre. Ma una pausa non è più garantita.

Infatti, ora ci sono fattori sia a breve che a lungo termine che prosciugano gli Stati Uniti occidentali. Sotto l'influenza delle temperature in rapido riscaldamento, come documentato in dettaglio dal rapporto di questa settimana del Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico sostenuto dalle Nazioni Unite, la regione potrebbe entrare in uno stato più secco. La stagione della siccità potrebbe lasciare il posto a un'era di siccità.

Ecco tre forze che prosciugano la regione.

Una seconda La Nina consecutiva incombe

Il Climate Prediction Center ha appena emesso una previsione che i gestori dell'acqua negli Stati Uniti occidentali non volevano sentire. L'ultimo rapporto, rilasciato giovedì, mette le probabilità a favore di un secondo anno consecutivo di condizioni di La Nina nell'Oceano Pacifico.

La Nina tende a guidare la pista della tempesta a nord della California, lasciando la maggior parte dello stato e del sud-ovest arido. La Nina dell'anno scorso è una delle ragioni dell'attuale siccità. Se il pronostico avesse invece chiamato El Nino, le probabilità avrebbero favorito un inverno più umido della media per la California e il sud-ovest, qualcosa di cui la regione ha disperatamente bisogno.

"Se vogliamo vedere un miglioramento della siccità in tutto l'Occidente, l'ultima cosa che vuoi vedere è una La Nina back-to-back, '' ha detto Tom Di Liberto, un meteorologo con la National Oceanic and Atmospheric Administration. Anche se non sempre porta a un inverno secco, impila il mazzo a favore di uno.

La Nina è spinta da una vasta pozza di acqua insolitamente fresca vicino all'equatore nel Pacifico orientale, proprio come El Nino è spinto da acqua più calda nello stesso luogo. Le conseguenze di La Nina non sono tutte negative, poiché ulteriori tempeste inviate nel Pacifico nord-occidentale e nel Canada occidentale aiuteranno a domare gli incendi devastanti lì.

Gli effetti nella California settentrionale sono più difficili da prevedere. "La California ha la più alta variabilità delle precipitazioni in tutti gli Stati Uniti", ha affermato Jeanine Jones, responsabile delle risorse interstatali per il Dipartimento delle risorse idriche della California. "Non possiamo dire come sarà il prossimo anno".

Se il prossimo inverno porta poca pioggia e neve, i risultati saranno preoccupanti. La California ha già sofferto per due anni di siccità, lasciando il terreno così inaridito che la poca neve caduta nelle montagne della Sierra Nevada lo scorso inverno è evaporata nell'aria questa primavera o è sprofondata direttamente nella terra, lasciando poco deflusso per fiumi e bacini idrici. Anche con piogge e nevicate invernali nella media, il deflusso rimarrebbe basso solo perché la terra è così secca.

"Se hai una serie di anni secchi, che ti prepara a una bassa efficienza di deflusso nel prossimo anno, "Ha detto Jones. "Ci vorranno precipitazioni superiori alla media per ottenere un deflusso medio".

Come l'aria più calda crea il terreno arido

Mentre La Nina può influenzare l'andamento delle precipitazioni nel corso di un anno, sono in gioco anche effetti a lungo raggio. Uno è difficile da evitare a causa del cambiamento climatico:l'aria più calda.

L'aria calda trattiene più umidità, quindi l'atmosfera calda assorbe più acqua dalle piante e dal suolo giorno dopo giorno, disse Park Williams, uno scienziato del clima presso l'Università della California, Los Angeles. Williams ha studiato i dati sugli anelli degli alberi risalenti a 1, 200 anni e ha trovato quattro periodi in cui gli Stati Uniti occidentali sono stati attanagliati da "mega siccità, " un periodo secco di insolita severità che dura decenni. Solo il più recente, alla fine del 1500, aveva livelli di umidità del suolo bassi come quelli che la California ha sperimentato nei primi due decenni del secolo in corso.

Ciò significa che l'impatto dell'aria più calda potrebbe già essere registrato nel terreno. "La normalità sta davvero cambiando in uno stato più arido, e questa tendenza sta diventando chiara, " ha detto Williams.

Se le precipitazioni annuali sono aumentate notevolmente, questo potrebbe compensare l'asciugatura quotidiana. Ma Williams ha detto che la maggior parte dei modelli climatici non prevede più pioggia. A peggiorare le cose, il suo studio sugli anelli degli alberi ha mostrato che il XX secolo è stato in realtà un periodo insolitamente umido.

Le nostre aspettative di precipitazioni "normali", in altre parole, sono sempre stati un po' sbilanciati. "La società moderna si è davvero sviluppata negli Stati Uniti occidentali nel 1900, quando tutte le infrastrutture sono state costruite e stiamo vivendo condizioni che non è stata costruita per gestire, " Williams ha detto. "Nel 1900, la società è stata in grado di evolversi davvero in un periodo di beatitudine ignorante."

Nel breve periodo, nel frattempo, la terra più secca può amplificare le ondate di calore come i recenti record negli Stati Uniti e in Canada. "La siccità porta a terreni più aridi, che portano a temperature più elevate. è un circolo vizioso, "Di Liberto ha detto.

La cella Hadley porta aria secca dall'alto

Pensa alla cella di Hadley come a due ruote che girano costantemente nell'atmosfera, muovendosi in direzioni opposte. Umido, l'aria calda sale vicino all'equatore, poi lascia cadere la maggior parte della sua umidità sotto forma di pioggia prima di fluire verso i due poli. Una corrente corre a nord, l'altro corre a sud. Queste correnti scendono verso la superficie più secca rispetto all'inizio del ciclo.

Nell'emisfero settentrionale, la corrente finisce vicino al confine meridionale della California, Arizona e Nuovo Messico.

Gli scienziati hanno ipotizzato per anni che il cambiamento climatico avrebbe ampliato la cella di Hadley, spingendo il suo bordo più secco in ogni emisfero più vicino ai poli. Il rapporto IPCC di questa settimana ha scoperto che sta succedendo, anche se solo nell'emisfero australe possono incolpare con fiducia l'effetto sul riscaldamento globale. (Nell'emisfero settentrionale, il cambiamento finora rientra in un intervallo che potrebbe essere spiegato dalla variabilità naturale.)

Man mano che si espande, La California e gran parte degli Stati Uniti occidentali cadranno più chiaramente nel bersaglio dell'aria più secca della cellula. Richard Seager, ricercatore senior presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, ha scritto sull'effetto nel 2007, citandolo come uno dei numerosi fattori che porterebbero a un clima più secco in Occidente. Seager ha detto che ci saranno anni in cui i cicli naturali come El Nino, con i suoi inverni più umidi in California, contrasteranno alcune delle forze a lungo termine come l'espansione della cella di Hadley. Ma la tendenza generale è verso un futuro più arido.

"Ci sono casi migliori e casi peggiori, ma non ci sono modelli che dicano che la disponibilità di acqua nel sud-ovest migliorerà con il cambiamento climatico, " ha detto. "E 'un caso di meno male o più male."

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