Ricercatori in Norvegia hanno recentemente intrapreso una crociera scientifica nel fiordo di Trondheim per raccogliere campioni d'acqua e esemplari di specie marine. Quello in cui si sono imbattuti era molto diverso da quello che stavano cercando.

Gli elementi delle terre rare sono componenti chiave in molte delle tecnologie che utilizziamo nella nostra vita quotidiana, dalle batterie ai telefoni cellulari ai fertilizzanti. Ma questi elementi possono disperdersi in mare sotto forma di inquinamento, ed essere assorbito da, e avere un impatto negativo su, vita marina. Per studiare questo fenomeno, i ricercatori stavano prelevando campioni nel fiordo di Trondheim, e un sito naturale per il loro lavoro di campionamento era un impianto di acque reflue situato sul lato del fiordo.

Però, i risultati dei ricercatori di SINTEF e NTNU si sono rivelati in qualche modo diversi da quanto si aspettavano.

"Abbiamo condotto una rete a strascico lungo il fondo del mare nella speranza di raccogliere un certo numero di organismi che volevamo studiare, ma invece è finito per lo più con salviettine umidificate e prodotti per l'igiene femminile, " dice Julia Farkas. "Anche dopo solo dieci minuti e una sola corsa lungo il fondo del mare, la rete da traino è stata riempita con questo tipo di spazzatura, " dice. Farkas è Project Manager per un progetto di ricerca chiamato Elementary, che si sta svolgendo in collaborazione con Nord University e NTNU, tra gli altri, e coordinato da SINTEF.

Erano in serbo anche risultati più sorprendenti.

"Stavamo cercando di raccogliere stelle marine su cui eseguire i test, ma invece abbiamo finito per trovare più di quelle piccole stelle cosmetiche glitterate di quelle vere stelle marine, ", afferma il coordinatore del lavoro sul campo Tomasz Ciesielski, un ricercatore senior presso NTNU.

I ricercatori ipotizzano che questo problema sia diffuso in altre aree geografiche, sia in Norvegia che nel mondo.

Dove le cose vanno male?

In definitiva , tutti sanno che prodotti come questi non appartengono all'oceano. Allora come fanno a finire lì? I ricercatori ritengono che il problema risieda in una combinazione di incomprensione e pura ignoranza. Questo ha portato all'inquinamento.

"In teoria, quando tiriamo lo sciacquone, l'acqua viene pompata all'impianto delle acque reflue, dove viene filtrato, " dice Farkas. "Ma quando scarichiamo salviette umidificate e simili che non appartengono alla toilette, l'infrastruttura dell'impianto si blocca rapidamente, e ogni tracimazione va direttamente nel fiordo, " lei dice.

Continua spiegando che molte persone probabilmente credono che le salviettine umidificate siano biodegradabili, ma purtroppo non è così.

Per illustrare il suo punto, Farkas prende un pacchetto di salviettine umidificate dal suo bagno e legge ad alta voce di cosa sono fatte. Le salviette erano di un marchio standard ed erano composte fino al 60 percento di polietersulfone, un tipo di plastica noto per essere resistente e più robusto rispetto ai tipi standard di plastica, e che si degrada più lentamente dei polimeri naturali. Ciò significa che tali prodotti rimangono sui fondali per periodi prolungati, insieme agli organismi che vi abitano naturalmente.

Arne Haarr rappresenta Norsk Vann, che è l'organizzazione di settore norvegese per l'industria del trattamento delle acque reflue. Ritiene importante sottolineare che l'intero settore in tutta Europa è unanime nel ritenere che i servizi igienici non debbano essere pensati come bidoni della spazzatura.

"Le dichiarazioni dei produttori e dei fornitori di salviettine umidificate sulla biodegradabilità o 'lavabilità' dei loro prodotti non fanno alcuna impressione su coloro che sono responsabili del funzionamento e della manutenzione dei sistemi di acque reflue e fognarie, sia in Norvegia che nel resto d'Europa. Tali prodotti creano gli stessi problemi nei sistemi fognari, quindi rimane il caso che solo tre cose appartengono alla toilette, "dice Harr.

Puoi fare la differenza

Il responsabile della ricerca Andy Booth di SINTEF Ocean afferma di comprendere il motivo per cui è sorto questo malinteso, e che le cose potrebbero essere notevolmente migliorate con poche informazioni.

"La stragrande maggioranza delle persone non sa nemmeno di cosa siano fatte queste salviettine umidificate. Anche io devo ammettere che non ne avevo idea fino a quando non ho avuto il mio primo figlio, " dice. "Quando cambiamo i pannolini, non vogliamo davvero gettare salviette umide sporche nel cestino della spazzatura in bagno. È facile pensare che siano uguali alla carta igienica e che vada bene solo buttarli nel water, " lui dice.

Booth continua spiegando che c'è un malinteso comune sul fatto che possiamo buttare quasi tutto nel water e che le aziende delle acque reflue si occuperanno delle cose. Le scoperte fatte nel fiordo dimostrano che molte persone credono che tutti i rifiuti vengano filtrati e smistati dopo averli lavati via, ma questo non è il caso. La nostra infrastruttura esistente semplicemente non è in grado di gestire adeguatamente questi prodotti. I ricercatori spiegano che l'infrastruttura è relativamente primitiva, in modo che solo la carta igienica e i prodotti di scarto delle nostre funzioni corporee vengano lavati via.

La pandemia può causare un aumento dell'inquinamento degli oceani

È facile pensare che il gabinetto sia come un magico "buco nero" in cui tutto ciò che viene gettato scompare immediatamente, lontano dalla vista e dalla mente. Ma ciò che effettivamente accade dopo aver tirato lo sciacquone può avere un impatto negativo sull'ambiente.

I rifiuti che finiscono in mare hanno un impatto sui sistemi biologici, e può avere conseguenze sia per il mondo naturale che per le persone sulla terraferma. Questo vale non solo per quello che buttiamo nel water, ma anche ad altre tipologie di rifiuti non correttamente smaltiti.

Ora che la pandemia di COVID-19 sta colpendo tutte le nostre vite quotidiane, c'è un pericolo crescente di un nuovo tipo di inquinamento.

"Non è una grande sorpresa che stiamo trovando maschere usa e getta scartate nell'ambiente naturale, " dice Booth. "Vediamo fin troppi di loro sporcare le strade nelle nostre città. Sono molto leggeri e sono facilmente trasportabili nell'oceano dal vento, o scaricati nei tombini lungo le nostre strade solo per finire in mare, " lui dice.