Il fumo degli incendi in California ha soffocato le persone sulla costa orientale. Le fiamme hanno spazzato via una città dell'era della corsa all'oro. Ash copre un'area che farebbe sembrare nano il Rhode Island.

Immagini di case avvolte dalle fiamme e montagne che brillano come lava renderebbero facile concludere che il Golden State è un paesaggio nero carbonizzato.

Non è proprio così, ma la spaventosa realtà è che il peggio potrebbe ancora venire.

La California ha già superato la superficie bruciata a questo punto l'anno scorso, che ha finito per stabilire il record. Ora sta entrando in un periodo in cui i forti venti hanno spesso guidato gli incendi più letali.

"Eccoci qua:non è la fine di agosto e le dimensioni, la distribuzione e la distruzione degli incendi boschivi dell'estate 2021 non sono di buon auspicio per i prossimi mesi, "ha detto Bill Deverell, un professore di storia della University of Southern California che insegna fuoco in Occidente. "Il suggerimento di modelli negli ultimi due decenni in Occidente è profondamente inquietante e preoccupante:più caldo, più grande, più fuochi».

Più di una dozzina di grandi incendi stanno bruciando nell'erba della California, boscaglia e foresta che è eccezionalmente secca da due anni di siccità probabilmente esacerbata dal cambiamento climatico.

I fuochi, principalmente nella parte settentrionale dello stato, hanno bruciato quasi 1,5 milioni di acri, o circa 2, 300 miglia quadrate (6, 000 chilometri quadrati).

I vigili del fuoco stanno assistendo a un comportamento estremo del fuoco mentre le braci trasportate dalle raffiche stanno accendendo la vegetazione matura per bruciare in paesaggi aspri, dove è difficile attaccare o costruire un perimetro per impedirne la diffusione. Gli incendi che in passato si sarebbero raffreddati di notte a volte si estendono per miglia nell'oscurità.

Il fuoco di Dixie, il più grande attualmente in fiamme e il secondo più grande mai registrato, ha spazzato via la storica città di Greenville e continua a minacciare migliaia di case a circa 175 miglia (282 chilometri) a nord-est di San Francisco. Il fuoco di Caldor, bruciando a circa 100 miglia (161 chilometri) a sud, è esploso dal 14 agosto, bruciato parti del villaggio di Grizzly Flat e sta masticando una fitta foresta.

Raffiche e bassa umidità nelle previsioni che potrebbero espandere notevolmente l'incendio hanno portato alla chiusura venerdì di un tratto di autostrada di 40 miglia (64 chilometri) che corre lungo il perimetro dell'incendio e collega Sacramento al lago Tahoe.

John Hawkins, un capo dei vigili del fuoco in pensione per lo stato e ora consulente per gli incendi boschivi, ha detto di non aver visto un comportamento del fuoco così esplosivo in 58 stagioni degli incendi.

Un incendio di 60 anni fa che incendiò 100 case e uccise due persone vicino allo Yosemite National Park una volta ebbe il record di espansione più rapida, coprendo quasi 31 miglia quadrate (80 chilometri quadrati) in due ore. Ma quel tipo di diffusione sta diventando più comune oggi.

"L'incendio di Harlow del 1961 fu unico nel suo genere ai suoi tempi, "Ha detto Hawkins. "Mentre facciamo un confronto oggi, non è unico nel suo genere, è uno dopo l'altro. Something has changed."

Hawkins said he saw similarly rapid growth in the Caldor Fire.

Dramatic time lapse video showed a massive plume growing above thick forest. The column rose up and dark smoke poured across the sky before the cloud erupted in flames shooting hundreds of feet in the air.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

Nel passato, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, North said.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

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As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

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