La Zealandia ha fatto notizia a livello mondiale all'inizio di quest'anno quando gli scienziati hanno annunciato che conta come un nuovo continente.

Ora sta venendo sotto esame scientifico più attento. Attualmente siamo a metà di una spedizione per perforare questo vasto altopiano sottomarino di crosta continentale, e possiamo già rivelare che la geografia della Zealandia è cambiata in modo più drammatico e più recente di quanto chiunque avesse pensato.

Il continente nascosto della Terra

Ci sono sette continenti sulla Terra:Eurasia, Nord America, Sud America, Africa, Antartide, Australia e ora Zealandia.

La Zealandia è grande circa due terzi dell'Australia, ma il 94% si trova in profondità al di sotto dell'Oceano Pacifico sudoccidentale. Le sue uniche grandi masse continentali sono la Nuova Zelanda a sud e la Nuova Caledonia a nord.

Se ne sa molto poco, perché la maggior parte si trova a più di un chilometro di profondità sotto l'Oceano Pacifico.

Il continente Zealandia comprende anche alcuni piccoli pezzi di terra, compresa l'isola Norfolk, il gruppo di Lord Howe e alcune isole sub-antartiche. Queste isole furono scoperte centinaia di anni fa, ma la parte sommersa è stata riconosciuta come continente solo negli ultimi decenni. Rimane scarsamente censito e campionato. Abbiamo mappe migliori della luna.

Siamo un team di 32 scienziati provenienti da 12 paesi diversi e la nostra spedizione fa parte dell'International Ocean Discovery Program, che coordina le esplorazioni marittime della storia della Terra registrate nei sedimenti e nelle rocce sotto il fondo dell'oceano.

La nostra nave, la Risoluzione Joides è un villaggio galleggiante e un laboratorio, dotato di una perforatrice in grado di prelevare carote dal fondo marino. I campioni che abbiamo raccolto finora mostrano chiari segni di importanti cambiamenti geografici ed eruzioni vulcaniche che erano legate alla formazione dell'Anello di Fuoco del Pacifico, una catena di vulcani sottomarini, fosse oceaniche, montagne sottomarine e bocche idrotermali che si sono formate da 40 a 50 milioni di anni fa.

Zealandia esposta

C'è un brusio di eccitazione sulla nave. Dopo più di un mese in mare, siamo a metà della nostra spedizione e abbiamo perforato il fondo del mare in quattro siti. Non puoi battere il brivido vecchio stile dell'esplorazione e della scoperta.

Stiamo riscrivendo la storia geologica della Zealandia durante il nostro viaggio. La Zealandia è stata riconosciuta per la prima volta circa 50 anni fa e le idee su come si è formata sono state pubblicate allora, ma l'unica spedizione precedente che ha perforato abbastanza in profondità nel fondo del mare per raccogliere prove utili è stata intrapresa nel 1971.

Sembrava allora che la Zealandia si fosse separata dall'Australia e dall'Antartide circa 80 milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano per la Terra. Poi è sceso in profondità sotto le onde ed è stato perso.

Però, fossili e rocce vulcaniche mostrano che la Zealandia settentrionale, un'area grande quanto l'India, fu radicalmente colpito dalla formazione dell'Anello di Fuoco del Pacifico.

Le nostre osservazioni preliminari suggeriscono che le regioni ora sotto i 1000 metri d'acqua sono diventate terra o mari poco profondi, e altre regioni che ora sono sotto i 3000 metri d'acqua potrebbero essere state molto più basse, o addirittura terra. I cambiamenti nella geografia furono enormi, e può aiutare a spiegare come le piante e gli animali unici del Pacifico sudoccidentale siano stati in grado di disperdersi ed evolversi.

Esplorazione sottomarina

Gli esploratori sono persone normali che fanno cose straordinarie. L'esplorazione non è facile. Non tutto va secondo i piani. Le ore sono lunghe, condividi una piccola stanza con qualcuno che non conoscevi prima del viaggio, e ti mancano la tua famiglia e i tuoi amici.

Il mal di mare non è tuo amico se passi 14 ore al giorno a guardare al microscopio fossili così piccoli che potresti metterne centinaia sulla testa di uno spillo. Allora perché lo facciamo?

È difficile descrivere l'eccitazione della scoperta. Ogni volta che otteniamo un nuovo nucleo sul ponte è come scartare un regalo. Cosa sarà? Una curiosità per tenervi occupati ancora qualche giorno, o prove chiave per ricostruire la storia di un continente nascosto?

I nostri obiettivi sono capire perché la superficie terrestre si muove (lo studio della tettonica delle placche) e come funzionano i sistemi climatici a effetto serra (cambiamento climatico). La posizione a sud-ovest del Pacifico rende la Zealandia ideale per testare idee su come funziona la terra.

La formazione dell'Anello di Fuoco del Pacifico ha cambiato il modo in cui il nostro pianeta si è mosso:sono cresciuti nuovi vulcani e montagne, risorse naturali formate, e i cambiamenti hanno avuto effetti a lungo termine sul clima globale.

La Zealandia era più vicina al Polo Sud 50 milioni di anni fa, ma aveva un clima caldo. Come è stato possibile? Se i modelli al computer non sono in grado di prevedere condizioni così calde in passato, potrebbero essere sottovalutati anche i modelli del futuro riscaldamento globale?

Le risposte a queste e molte altre domande si trovano sotto le onde, registrati in strati di sedimenti che si sono accumulati nel corso di milioni di anni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.