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Come molte persone, Ricorderò quest'estate nei toni del grigio e del rosso. Mentre le istantanee di un spento sole arancione circolavano sui social media, "fuochi di zombie" sono sorti dal permafrost russo, intere città furono cancellate dalla mappa e l'Europa meridionale divenne la scena dell'apocalisse.

I satelliti hanno tracciato enormi pennacchi di fumo di incendi in tutto il Nord America, l'Oceano Atlantico e il Circolo Polare Artico fino a raggiungere il Polo Nord.

Sebbene la stagione del fumo 2021 sia per molti versi senza precedenti, le stagioni del fumo in sé non sono nuove. Il Nord America occidentale è particolarmente suscettibile al fumo perché i venti del Pacifico lo trasportano su e giù per il continente tra gli ecosistemi di fuoco attivo in California, Oregon, Washington, Columbia Britannica e Alaska.

Giornali dal 1926, 1945, Il 1958 e il 1967 includevano lamentele dei colombiani britannici sul velo di fumo degli incendi boschivi. Questi sono stati successivamente confermati dagli strati di carbonio nero trovati nei nuclei di ghiaccio e sedimenti prelevati dai ghiacciai e dai fondali lacustri.

Come storico ambientale, Uso documenti d'archivio:fotografie, registri del servizio forestale, account dei media, interviste orali, per conoscere eventi di fumo su larga scala in passato. In uno degli esempi meglio documentati, il fumo di un enorme incendio nel distretto di Peace River nella Columbia Britannica settentrionale e nell'Alberta soffocò l'intero emisfero settentrionale nel 1950. Mentre il gigantesco pennacchio si spostava verso est, ha lasciato dietro di sé una scia di titoli ansiosi.

A New York:"Gli incendi boschivi gettano ombra sul nord-est; la deriva canadese lunga 600 miglia oscura vaste aree e suscita le paure dell'"atomo". A Edimburgo:"Gli scozzesi vedono il sole blu, Fear End of World." E a Oslo:"Solen og månen ble koboltblå!" ("Il sole e la luna divennero blu cobalto!"). Nell'ottobre 1950, il fumo aveva circumnavigato la Terra.

Se le stagioni del fumo non sono nuove, cosa rende questa estate diversa?

Fumo di incendi difficili da regolare

Il cambiamento climatico rende le stagioni degli incendi più lunghe e più intense, ma la nostra storia a scacchi di come affrontiamo il fumo rende difficile controllarlo.

Prima che entrassero in vigore in Europa le normative sull'aria pulita, Canada e Stati Uniti, il fumo industriale era comune nelle città. Il fumo degli incendi era solo un altro inquinante nei cieli già grigi. Ciò era particolarmente vero per la classe operaia e le persone razzializzate, che spesso vivevano vicino a fabbriche di fumo.

Durante l'estate, il fumo degli incendi boschivi potrebbe peggiorare il fumo industriale. Nel 1937, in un discorso alla conferenza annuale del ramo scozzese della National Smoke Abatement Society, John R. Currie, un professore di sanità pubblica all'Università di Glasgow, ha sostenuto che il fumo degli incendi dall'Idaho aveva peggiorato l'inquinamento industriale per le città sul suo cammino.

Al tempo, iniziative di salute pubblica hanno riconosciuto che il fumo è dannoso, ma c'era poco che i regolatori potessero fare riguardo al fumo che usciva dalle foreste. La legislazione antinquinamento e l'introduzione di nuovi combustibili più puliti hanno gradualmente ridotto l'inquinamento industriale visibile nella maggior parte delle città, ma il fumo degli incendi è rimasto un problema periodico.

Le foreste dipendono dal fuoco

Gli storici hanno documentato la lunga storia della soppressione degli incendi nel Nord America occidentale. Nella Columbia Britannica, il pubblico credeva che un giorno la tecnologia antincendio avrebbe completamente eliminato gli incendi e il fumo. Per esempio, una delle prime azioni del nuovo servizio forestale nella Columbia Britannica nel 1912 fu quella di creare un sistema di autorizzazioni per l'incendio.

La "bruciatura di slash" era ancora utilizzata per smaltire i rifiuti di disboscamento - i rami degli alberi rimasti e altri residui sono chiamati slash - ma divenne strettamente controllata. Quando gli incendi fuggirono e bruciarono le comunità, come l'incendio di Gleneden del 1973, slash burning ha sviluppato una reputazione negativa.

Negli anni, gli esperti hanno proposto alternative alla combustione come la cippatura o il pascolo del bestiame per ridurre il carburante del paesaggio, metodi che erano stati usati con successo altrove. Però, la dimensione e l'estensione delle foreste del Canada occidentale significa che il taglio rimane il metodo principale per eliminare i rifiuti di legname infiammabili, nonostante le continue critiche.

Ora sappiamo che gli ecosistemi occidentali richiedono frequenti, fuoco a bassa intensità per rimanere sano ed equilibrato. Decenni di soppressione degli incendi hanno creato condizioni più esplosive e imprevedibili. Nonostante i rapidi progressi nella rilevazione e nella tecnologia antincendio, le stagioni degli incendi sono peggiorate, non meglio.

Ora gli esperti chiedono bruciature più prescritte per ripristinare il fuoco sulla terra e mitigare le moderne stagioni del fumo. Ci sono buone prove scientifiche per supportarli.

Secondo questi esperti, la domanda non è se dovremmo o meno avere fumo nell'atmosfera, ma quando e quanto ne vogliamo respirare. Tuttavia, la maggior parte dei luoghi in cui gli incendi boschivi rappresentano la minaccia maggiore devono ancora attuare le ustioni prescritte su vasta scala. Per esempio, il rapporto del 2020 del Predict Fire Council mostra che l'ovest americano è in ritardo rispetto al sud-est. Il fuoco prescritto non è ampiamente utilizzato nell'Europa meridionale o in Canada.

Il futuro è fumoso

Rimangono barriere significative per restituire fuoco e fumo alle nostre vite. Nel passato, la gente credeva che il fumo degli incendi boschivi fosse meno dannoso del fumo industriale. Ora sappiamo che il fumo forestale pone rischi per la salute significativi alla pari o peggio di quelli del fumo industriale. Servizi antincendio, composto in gran parte da forestali ed ecologisti, non sono in grado di prendere questo tipo di decisioni di sanità pubblica.

Il cambiamento climatico ha reso più difficile la decisione di utilizzare il fuoco prescritto. Sebbene gli incendi culturali o indigeni promettano un approccio più olistico e inclusivo per ripristinare il fuoco sulla terra, i governi coloniali devono evitare di scaricare le controversie e i rischi per la salute del fuoco prescritto sulle comunità indigene, che già subiscono impatti sproporzionati da incendi e fumo.

Le stagioni del fumo non sono nuove, sebbene il cambiamento climatico ne abbia esacerbato la portata e l'intensità. Nella pianificazione per un futuro fumoso, la storia mostra come le nostre risposte al fuoco e al fumo siano culturali. Soluzioni come la combustione prescritta devono tenere conto della nostra relazione storica con il fuoco e il fumo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.