Il bacino del Congo ospita la seconda foresta pluviale più grande del mondo, i cui 500 milioni di acri si sono lentamente prosciugati negli ultimi quattro decenni. Per capire perché la stagione secca si sta allungando, gli scienziati si sono chiesti:cosa fa piovere nella foresta pluviale del Congo?

La risposta è la foresta pluviale stessa, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista AGU JGR:Biogeoscienze , che pubblica ricerche sulle interazioni tra biologico, processi geologici e chimici negli ecosistemi della Terra.

La nuova ricerca ha scoperto che l'umidità lascia la fitta chioma della foresta, o evapotraspirazione, è la più grande fonte di vapore acqueo nella foresta pluviale durante la stagione delle piogge primaverili.

"In genere, la gente pensa che l'inizio della stagione delle piogge richieda il trasporto dell'umidità dall'oceano. Ma questo studio suggerisce che nella stagione delle piogge primaverili, la maggior parte dell'umidità proviene dalle piante, " disse Rong Fu, uno scienziato del clima presso l'Università della California-Los Angeles che è stato coautore dello studio.

Le nuove scoperte hanno implicazioni per i cambiamenti nell'uso del suolo e l'agricoltura sostenibile nella foresta pluviale del Congo, dove la deforestazione è una preoccupazione. Recente, rapidi cambiamenti nell'uso del suolo potrebbero minacciare quella fonte di umidità, cui fanno affidamento le comunità locali.

Il Congo è il secondo "centro acquatico terrestre" più grande del mondo, " dietro l'Amazzonia. Le modifiche al Congo potrebbero influenzare l'idrologia globale, non solo ciclismo regionale sull'acqua.

"Questo suggerisce che il bacino del Congo è forse la regione del mondo in cui l'evapotraspirazione sulla terraferma è la più importante per le precipitazioni. Quindi forse questa è la regione del mondo in cui la deforestazione potrebbe avere il maggiore impatto sulle precipitazioni, " disse Camille Risi, un ricercatore presso il Laboratoire de Métérologie Dynamique francese che non è stato coinvolto nello studio.

Le piante innescano le piogge primaverili

Le foreste pluviali possono ottenere l'umidità in due modi:trasportata dall'oceano o rilasciata dalle piante attraverso la traspirazione. L'aria umida sopra l'oceano può spostarsi verso l'interno, dove l'acqua cade come pioggia. È così che gli scienziati pensavano che il Congo ricevesse gran parte della sua umidità. Ma le piante spostano anche l'acqua dal suolo fino alle foglie, attraverso le radici, dove può sfuggire come vapore acqueo, o traspirare. Quando un'intera giungla sta traspirando, quel vapore acqueo si accumula rapidamente. La domanda in Congo è quanta acqua aggiunge la traspirazione.

Per scoprirlo, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di telerilevamento che hanno permesso loro di monitorare la composizione isotopica del vapore acqueo nel bacino durante tutto l'anno. L'umidità dell'oceano e delle piante ha diverse firme chimiche che i satelliti potrebbero rilevare.

Fu era particolarmente interessato a scoprire cosa controlla l'umidità durante la stagione delle piogge primaverili della foresta pluviale del Congo, che è sempre più secco dagli anni '80.

"Con nostra sorpresa, l'evapotraspirazione è ancora più importante in Congo che in Amazzonia, " lei disse.

I loro risultati hanno mostrato che durante l'inizio della primavera piovosa, oltre l'80% dell'umidità proveniva dalle piante, circa il 30% in più rispetto all'Amazzonia. Come Fu trovato in precedenza in Amazzonia, la traspirazione è abbastanza significativa da innescare le piogge primaverili del Congo. Durante la stagione delle piogge autunnale, l'umidità degli oceani diventa più importante della traspirazione. E tra i due c'è la stagione secca, che si basa sui depositi di umidità della stagione delle piogge per mantenere l'aria umida. Poiché le stagioni secche si allungano e le stagioni piovose diventano meno umide, la stagione secca potrebbe diventare più secca.

La deforestazione disturba l'idrologia

Mentre l'idrologia in Amazzonia è ben compresa, "c'è relativamente poco lavoro svolto in Congo rispetto all'Amazzonia, " ha detto Fu. Quel divario di conoscenza è dovuto in parte alla scarsa copertura osservativa del Congo, e le tecniche di telerilevamento satellitare possono aiutare a riempirlo.

La preoccupazione per i cambiamenti nella stagione delle piogge primaverili deriva in parte dai cambiamenti nell'uso del suolo che si sono verificati, in gran parte fuori dagli occhi del pubblico rispetto all'attenzione che riceve la deforestazione in Amazzonia. Sulla base dei nuovi risultati, rimuovere la vegetazione della foresta pluviale del Congo potrebbe cambiare la quantità di pioggia in primavera, che a sua volta potrebbe influenzare il benessere delle comunità locali e delle colture durante il resto dell'anno.

La previsione esatta delle risposte della regione sia all'uso del suolo che ai cambiamenti climatici rimane altamente incerta, per ora.

"Dobbiamo studiare questo collegamento per prevedere quale potrebbe essere la riduzione dell'evapotraspirazione... e se le precipitazioni in Congo aumenteranno o diminuiranno a causa del cambiamento climatico è molto incerto, " Ha detto Fu. Studi come quello di Fu aiuteranno a migliorare i modelli e le previsioni climatiche, e possono informare gli sforzi di conservazione e agricoltura sostenibile nel bacino del Congo.