Nel 2014, nel bel mezzo di una grave siccità che metterebbe alla prova il complesso sistema di stoccaggio dell'acqua della California come mai prima d'ora, gli elettori hanno detto allo stato di prendere in prestito $ 7,5 miliardi e di usarne una parte per costruire progetti per accumulare più acqua.

Sette anni dopo, che la siccità è arrivata e se n'è andata, sostituito da uno ancora più caldo e secco che sta prosciugando i serbatoi dello stato a un ritmo allarmante. Ma nessuno degli oltre mezza dozzina di progetti di stoccaggio dell'acqua previsti per ricevere quel denaro è stato realizzato.

Il progetto di gran lunga più grande è un lago proposto nel nord della California, che sarebbe il primo nuovo giacimento statale di dimensioni significative in più di 40 anni. La gente ha parlato della costruzione del serbatoio di Sites dagli anni '50. Ma il costo, più priorità politiche mutevoli, impedito che accadesse.

Ora, una grave siccità che attanaglia gli Stati Uniti occidentali ha riportato il progetto sotto i riflettori. Si prevede di ottenere 836 milioni di dollari dai contribuenti per aiutare a coprire il prezzo di 3,9 miliardi di dollari se i funzionari del progetto riusciranno a rispettare una scadenza entro la fine dell'anno. L'amministrazione Biden ha recentemente impegnato 80 milioni di dollari per il serbatoio, il più grande stanziamento di qualsiasi deposito idrico programmato per ricevere finanziamenti il ​​prossimo anno.

E il progetto potrebbe ottenere parte degli 1,15 miliardi di dollari inclusi in una legge sulle infrastrutture che è stata approvata dal Senato degli Stati Uniti.

Ancora, il ritardo ha frustrato alcuni legislatori, che la vedono come un'opportunità sprecata ora che lo stato si sta preparando a tagliare l'acqua a migliaia di agricoltori nella Central Valley a causa della carenza.

"Più a lungo non costruisci, più diventa costoso, " ha detto il senatore dello stato repubblicano Brian Dahle, il cui distretto rurale della California settentrionale comprende agricoltori.

Lo stoccaggio era una volta il fulcro della strategia di gestione dell'acqua della California, evidenziata da una fortuna edilizia a metà del XX secolo di una serie di dighe e serbatoi. Ma negli oltre 40 anni dall'ultima volta che la California ha aperto un nuovo importante bacino idrico, la politica e la politica si sono spostate verso un focus più ambientale che ha causato tensioni tra i legislatori urbani e rurali e le comunità che rappresentano.

L'obbligazione approvata dagli elettori nel 2014 avrebbe dovuto avviare una serie di progetti di stoccaggio a lungo ritardati. Ma alcuni esperti dicono che i ritardi non sono sorprendenti, date le complessità e i rischi ambientali che derivano dalla costruzione di nuovi progetti idrici.

"Abbiamo circa 1, 500 serbatoi in California. Se presumi che le persone siano intelligenti, cosa che in genere sono la maggior parte del tempo, avranno costruito serbatoi all'1, 500 migliori siti di serbatoi già, "ha detto Jay Lund, co-direttore del Center for Watershed Sciences presso l'Università della California-Davis. "Quello che ti rimane sono siti più costosi che ti danno meno acqua".

Il clima mediterraneo della California significa che riceve la maggior parte della pioggia e della neve in inverno e in primavera, seguito da caldo, estati secche e autunni che vedono prosciugarsi fiumi e torrenti. I più grandi bacini idrici della California sono gestiti dai governi statale e federale, anche se nessuno dei due ne ha costruito uno nuovo dal 1979 New Melones Lake vicino a Sonora, circa 50 miglia (80 chilometri) a nord-ovest del Parco Nazionale di Yosemite.

Questo potrebbe cambiare con il progetto Sites Reservoir, che sommergerebbe ciò che resta della città di Sites, situato in una valle tra le montagne della catena costiera della California.

Le radici della città risalgono al 1850, quando John Sites, un immigrato tedesco, sistemato lì. Al suo apice tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900, era noto per una cava di arenaria che forniva materiali da costruzione in tutto lo stato, compreso l'iconico Ferry Building a San Francisco.

Ma quando la cava chiuse poco dopo la prima guerra mondiale, la città lentamente diminuiva. Il fuoco ha distrutto molti degli edifici, lasciando circa 10 case su un terreno non irrigato che può essere utilizzato solo per l'agricoltura durante la stagione delle piogge. I funzionari dovrebbero eventualmente acquistare quelle proprietà dai residenti per costruire il serbatoio. Con solo due vie dentro e fuori la valle, è un luogo ideale per allagare e trasformarsi in un enorme lago per immagazzinare acqua.

Ma a differenza della maggior parte dei bacini idrici della California, I siti non sarebbero collegati a un fiume oa un ruscello. Anziché, operators would have to pump water from the Sacramento River whenever it has extra to give. The idea is to take advantage of wet years like 2018, when California got so much rain and snow in the Sierra Nevada mountains that reservoirs were filled beyond capacity.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, quale, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"Fundamentally, it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, an environmental advocacy group.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

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