Il vasto serbatoio di carbonio immagazzinato sotto i nostri piedi sta entrando nell'atmosfera terrestre a un ritmo crescente, molto probabilmente a causa del riscaldamento delle temperature, suggeriscono osservazioni raccolte da una varietà dei numerosi ecosistemi della Terra.

Dai la colpa ai microbi e al modo in cui reagiscono alle temperature più calde. Il loro cibo preferito, i detriti della natura come foglie morte e alberi caduti, contiene carbonio. Quando i batteri masticano foglie in decomposizione e i funghi divorano piante morte, convertono quel deposito di carbonio in anidride carbonica che entra nell'atmosfera.

In uno studio pubblicato il 2 agosto in Natura , gli scienziati mostrano che questo processo sta accelerando man mano che la Terra si riscalda e sta accadendo più velocemente di quanto le piante assorbano carbonio attraverso la fotosintesi. Il team ha scoperto che la velocità con cui i microbi trasferiscono carbonio dal suolo all'atmosfera è aumentata dell'1,2% in un periodo di 25 anni, dal 1990 al 2014.

Anche se potrebbe non sembrare un grande cambiamento, un tale aumento su scala globale, in un periodo di tempo relativamente breve nella storia della Terra, è massiccio. Il ritrovamento, sulla base di migliaia di osservazioni fatte da scienziati in centinaia di siti in tutto il mondo, è coerente con le previsioni che gli scienziati hanno fatto su come la Terra potrebbe rispondere a temperature più calde.

"È importante notare che questa è una scoperta basata su osservazioni nel mondo reale. Questo non è un esperimento di laboratorio strettamente controllato, " ha affermato il primo autore Ben Bond-Lamberty del Joint Global Change Research Institute, una partnership tra il Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy e l'Università del Maryland.

"I suoli di tutto il mondo stanno rispondendo al riscaldamento climatico, che a sua volta può convertire più carbonio in anidride carbonica che entra nell'atmosfera. A seconda di come altri componenti del ciclo del carbonio potrebbero rispondere a causa del riscaldamento climatico, questi cambiamenti del suolo possono potenzialmente contribuire a temperature ancora più elevate a causa di un ciclo di feedback, " Ha aggiunto.

Globalmente, il suolo contiene circa il doppio di carbonio dell'atmosfera terrestre. In una foresta in cui il carbonio immagazzinato si manifesta negli alberi soprastanti, ancora più carbonio risiede invisibile sotto i piedi. Il destino di quel carbonio avrà un grande impatto sul nostro pianeta. Rimarrà sequestrato nel suolo o entrerà nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica, riscaldare ulteriormente il pianeta?

Per rispondere alla domanda, il team ha fatto affidamento su due reti scientifiche globali e su una varietà di osservazioni satellitari. Il Global Soil Respiration Database include dati sulla respirazione del suolo da più di 1, 500 studi in tutto il mondo. E FLUXNET attinge dati da più di 500 torri in tutto il mondo che registrano informazioni su temperatura, precipitazioni e altri fattori.

"La maggior parte degli studi che affrontano questa domanda esamina un singolo sito che comprendiamo molto bene, " ha detto l'autrice Vanessa Bailey, uno scienziato del suolo. "Questo studio pone la domanda su scala globale. Stiamo parlando di un'enorme quantità di carbonio. I microbi esercitano un'influenza smisurata sul mondo che è molto difficile da misurare su una scala così ampia".

Lo studio si è concentrato su un fenomeno noto come "respirazione del suolo, " che descrive come i microbi e le piante nel suolo assorbono sostanze come il carbonio per sopravvivere, poi emette anidride carbonica. I terreni non respirano esattamente, ma poiché le piante e i microbi nel suolo assorbono carbonio come cibo, ne convertono una parte in altri gas che emettono, proprio come facciamo quando respiriamo.

Gli scienziati sanno che quando le temperature aumentano, la respirazione del suolo aumenta. Il team di Bond-Lamberty ha cercato di confrontare i ruoli dei due principali contributori, aumento della crescita delle piante e dell'azione microbica.

Il team ha scoperto un ruolo crescente per i microbi, la cui azione supera la capacità delle piante di assorbire il carbonio. Nei 25 anni di studio, la percentuale di respirazione del suolo dovuta ai microbi è aumentata dal 54 al 63 percento. Le temperature più calde possono richiedere una maggiore azione microbica, potenzialmente con conseguente rilascio di più carbonio nell'aria dalle riserve di carbonio sulla terra.

"Sappiamo con grande precisione che le temperature globali sono aumentate, " ha detto Bond-Lamberty. "Ci aspetteremmo che per stimolare i microbi a essere più attivi. Ed è esattamente ciò che abbiamo rilevato. Si pensa che la terra sia un robusto pozzo di carbonio in generale, ma con l'aumento dei tassi di respirazione del suolo, non avrai per sempre un pozzo di carbonio intatto."