Utilizzando l'imaging satellitare e la ricognizione con droni, Gli archeologi della Washington University di St. Louis hanno scoperto un antico sistema di irrigazione che ha permesso a una comunità agricola nell'arida Cina nordoccidentale di allevare bestiame e coltivare colture in uno dei climi desertici più aridi del mondo.

Perso per secoli nelle aride colline ai piedi delle montagne cinesi del Tian Shan, l'antica comunità agricola rimane nascosta in bella vista, apparendo poco più di una strana dispersione di massi rotondi e solchi sabbiosi se vista da terra.

Rilevato da 30 metri di altezza utilizzando droni e software di analisi delle immagini specializzato, il sito mostra i contorni inconfondibili delle dighe di controllo, canali di irrigazione e cisterne che alimentano un mosaico di piccoli campi agricoli. I primi scavi di prova confermano anche l'ubicazione di cascine sparse e siti funerari, disse Yuqi Li, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Antropologia delle Arti e delle Scienze che ha scoperto il sito con il sostegno della National Geographic Society.

Analisi preliminare, come dettagliato da Li e co-autori nel numero di dicembre della rivista Ricerca archeologica in Asia , suggerisce che il sistema di irrigazione sia stato costruito nel III o IV secolo d.C. da comunità di pastori locali che cercavano di aggiungere più colture al loro mix di produzione di cibo e bestiame.

"Man mano che la ricerca sugli antichi scambi di colture lungo la Via della Seta matura, gli archeologi dovrebbero indagare non solo sulle colture stesse, ma anche la suite di tecnologie, come l'irrigazione, che avrebbe consentito agli 'agropastorali' di diversificare le loro economie, " disse Li.

"Negli ultimi anni, sempre più archeologi iniziarono a rendersi conto che la maggior parte delle cosiddette comunità di pastori/nomadi nell'antica Asia centrale erano coinvolte anche nell'agricoltura, Li ha aggiunto. "Pensiamo sia più corretto chiamarli agropastori, perché avere una componente agricola nella propria economia era un fenomeno normale anziché una condizione transitoria".

Lavorare con l'analisi spaziale, Interpretazione, and Exploration (SAIE) presso la Washington University, Li e colleghi hanno utilizzato per la prima volta le immagini satellitari per mirare a un'area nota come MGK, così chiamato per l'adiacente Mohuchahan Valley, una valle intermontana del Tian Shan.

Una mappatura in loco più dettagliata è stata realizzata utilizzando un drone quadrirotore di livello consumer e un nuovo software di fotogrammetria che ha unito circa 2, 000 foto aeree georeferenziate per creare modelli 3D del sito.

Il sito fornisce ai ricercatori un esempio straordinariamente ben conservato di un sistema di irrigazione su piccola scala che i primi agricoltori idearono per coltivare cereali in un clima che storicamente riceve meno di 3 pollici (66 millimetri) di pioggia annuale, circa un quinto della acqua ritenuta necessaria per coltivare anche i ceppi di miglio più resistenti alla siccità.

I ricercatori ritengono che il sito sia stato utilizzato per coltivare miglio, orzo, grano e forse uva.

La scoperta è importante, Li ha detto, perché aiuta a risolvere un lungo dibattito su come le tecnologie di irrigazione si siano fatte strada per la prima volta in questo arido angolo della regione cinese dello Xinjiang.

Mentre alcuni studiosi suggeriscono che tutte le principali tecniche di irrigazione siano state portate qui per la prima volta dalle truppe della dinastia cinese Han (206 a.C.-220 d.C.), Lo studio di Li suggerisce che le comunità agropastorali locali adottarono molte tecniche di irrigazione in climi aridi prima della dinastia Han e continuarono a usarle fino all'era post-Han.

Un ruscello noto come fiume Mohuchahan drena la valle e trasporta un rivolo stagionale di neve sciolta e scarse precipitazioni giù dalle montagne prima di svanire nelle sabbie del vasto deserto cinese di Taklamakan.

Le montagne del Tian Shan, che formano il confine settentrionale di questo deserto, fanno parte di una catena di catene montuose che hanno a lungo servito come corridoio centrale per le rotte preistoriche della Via della Seta tra la Cina e il Vicino Oriente.

La ricerca di Li su MGK si basa sul lavoro del suo collega della Washington University Michael Frachetti, professore di antropologia, la cui ricerca suggerisce che le comunità di pastori che vivono lungo queste catene montuose hanno formato un'enorme rete di scambio che ha attraversato gran parte del continente eurasiatico.

La ricerca in corso di Frachetti e colleghi della Washington University sostiene che i semi delle prime colture domestiche si sono gradualmente diffusi in nuove aree lungo questo corridoio montano asiatico interno attraverso reti sociali formate da antichi gruppi nomadi, che si incontravano mentre trasferivano le mandrie ai pascoli stagionali.

Sulla base della sua ricerca presso MGK, Li sostiene che anche le prime tecnologie di irrigazione seguissero lo stesso percorso, passando da un gruppo pastorale all'altro nel corso di migliaia di anni.

Li osserva che sistemi di irrigazione su piccola scala simili a MGK sono stati istituiti presso l'oasi del delta del fiume Geokysur nel sud-est del Turkmenistan circa 3, 000 a.C. e più a ovest presso l'insediamento di Tepe Gaz Tavila in Iran circa 5, 000 a.C.

La comunità agricola di Wadi Faynan, stabilito in un ambiente desertico nel sud della Giordania durante la tarda età del bronzo, ha un sistema di irrigazione quasi identico a quello di MGK, compresi i canali costruiti con massi, cisterne e confini di campo.

Rispetto ai noti sistemi di irrigazione della dinastia Han nella regione dello Xinjiang, il sistema MGK è piccolo, irrigando circa 500 acri in sette appezzamenti lungo il fiume Mohuchahan. L'attuale studio di Li si concentra su uno di questi sette pacchi, noto come MGK4, che forniva irrigazione per circa 60 ettari.

Al contrario, i sistemi di irrigazione "tuntian" - introdotti dalla dinastia Han presso le comunità dello Xinjiang di Milano e Loulan - usati più a lungo, canali rettilinei più ampi e profondi per irrigare aree molto più ampie, con uno che irriga più di 12, 000 acri.

Mentre alcuni ricercatori stimano che i lavoratori della dinastia Han avrebbero dovuto spostare circa 1,5 milioni di metri cubi di terra per costruire un sistema tuntiano in grado di irrigare 2, 500 acri, Li calcola che il sistema di 500 acri di MGK avrebbe potuto essere costruito da una piccola comunità di agricoltori con molto meno sforzo in pochi anni.

"Il sistema di irrigazione di MGK4 suggerisce che, sebbene la dinastia Han abbia portato nello Xinjiang una sofisticata tecnologia di irrigazione, questo insieme di tecnologie non ha sostituito la tecnologia di irrigazione apparsa in precedenza nello Xinjiang, " disse Li. "Invece, ha continuato ad essere utilizzato nel periodo post-Han. Riteniamo che il motivo fosse che questo insieme di tecnologie era ben adattato alle condizioni ecologiche e sociali affrontate dalle comunità agropastorali locali.

"Date le recenti ricerche sulle rotte degli scambi di colture precoci, è possibile che il "know-how" tecnologico dell'irrigazione in questa regione abbia avuto origine da precedenti tradizioni agropastorali nell'Asia centrale occidentale, Li ha aggiunto. "Come tecnologia fondamentale che ha sostenuto le società agropastorali nello Xinjiang, l'irrigazione probabilmente si diffuse nello Xinjiang attraverso il corridoio montano asiatico interno insieme alle colture durante la preistoria".