Lo studente dell'Università di Toronto George Sandler è rimasto scioccato nel vedere il suolo della foresta pluviale prendere improvvisamente vita intorno a lui, come in una scena di un film di Indiana Jones.

"Il suolo della foresta ha iniziato a frusciare intorno a me, "dice Sandro, "mentre dozzine di granchi emergevano da buchi e fessure. Alcuni erano enormi, le dimensioni dei piatti della cena. Ho anche visto un paguro che si arrampicava su un albero, trascinando con sé il suo pesante guscio."

Ma Sandler non era sul campo per studiare i granchi. Era nella Repubblica Dominicana per fare un censimento delle specie di lucertola Anolis della regione per uno studio sugli effetti della deforestazione condotto dai ricercatori Luke Mahler, Luke Frishkoff e collaboratori. Nella nazione caraibica, la deforestazione è la principale forma di perdita dell'habitat naturale poiché i residenti abbattono la foresta pluviale per produrre carbone, oltre a creare pascoli per il bestiame e terreni agricoli per le colture.

Non sorprende che la deforestazione abbia un profondo effetto sulla biodiversità; gli scienziati studiano questo problema in tutto il mondo da decenni. Ciò che sorprende è la difficoltà che devono ancora affrontare nel fare previsioni dettagliate su quali specie sopravvivono, soprattutto in relazione ad altri fattori come il cambiamento climatico e le condizioni naturali locali.

Ora, utilizzando i dati raccolti nel censimento, il team di ricerca ha scoperto dettagli su come le lucertole Anolis vengono colpite dalla perdita del loro habitat.

"Quando si tratta di prevedere gli effetti della deforestazione, "dice Mahler, "l'elevazione conta".

Mahler è un assistente professore presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva (EEB) presso la Facoltà di Arti e Scienze dell'Università di Toronto. Frishkoff ha condotto la ricerca mentre era un borsista post-dottorato nel laboratorio di Mahler all'Università di T ed è l'autore principale dell'articolo che descrive i loro risultati, pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione ; attualmente è assistente professore presso l'Università del Texas ad Arlington. Sandler e ricercatori del Museo Nazionale di Storia Naturale di Santo Domingo erano anche coautori.

Mahler e Frishkoff hanno analizzato le popolazioni di lucertole nelle regioni di pianura e di montagna colpite dalla deforestazione. In genere, le pianure sono più calde degli altopiani a causa dell'altitudine; anche, la copertura forestale blocca la luce solare diretta, rendendo le foreste a qualsiasi altitudine più fresche rispetto ai loro immediati dintorni.

"Si scopre che la deforestazione cambia le comunità di lucertole in modi fondamentalmente diversi nelle pianure rispetto agli altopiani, "dice Mahler. "Nelle pianure, la deforestazione riduce il numero di individui, ma non quali specie si trovano in un'area. Negli altopiani, è il contrario."

"Quando la foresta viene abbattuta ad altitudini più elevate, "dice Friskoff, "i nuovi pascoli d'alta quota si riempiono di specie che abbiamo visto nelle pianure più calde. Ma, le lucertole di montagna adattate localmente non possono sopravvivere."

L'invasione degli altopiani da parte delle lucertole di pianura è stata resa possibile da una combinazione di attività umana e fattori naturali; cioè deforestazione ed elevazione rispettivamente. Grazie all'altitudine, la temperatura dei campi deforestati negli altopiani era paragonabile alla temperatura delle pianure boscose.

Come in molte regioni del mondo, il problema della deforestazione nella Repubblica Dominicana è grave. Nel 2016, Mahler ha annunciato la scoperta di una lucertola Anolis camaleontica precedentemente sconosciuta sull'isola di Hispaniola. Nel documento che descrive la scoperta, Mahler e i suoi coautori raccomandarono che la nuova specie, soprannominato Anolis landestoyi, essere immediatamente classificato come in pericolo critico perché la lucertola è stata minacciata da un disboscamento illegale nella regione.

A differenza dei granchi che si affollavano intorno a Sandler nella foresta pluviale, le lucertole erano più sfuggenti e difficili da osservare. Per ottenere conteggi precisi, gli studenti hanno impiegato una tecnica nota come mark-resight.

"Ci siamo diretti verso i nostri appezzamenti designati, "dice Sandro, che era uno studente universitario mentre conduceva il lavoro sul campo ed è attualmente uno studente laureato EEB presso l'Università di T. "Poi siamo andati in giro alla ricerca di lucertole. Abbiamo portato una pistola a spruzzo di vernice riempita con un non tossico, vernice idrosolubile:un colore diverso per ciascuno dei sei periodi di osservazione. Se vedessimo una lucertola noteremmo la specie, se avesse già della vernice sopra, e il colore della vernice. Poi spruzzavamo la lucertola con la pistola per vernice che avevamo con noi, un compito un po' complicato con alcune delle specie più ombrose!"

La pittura su una lucertola indicava che era già stata contata; e il numero di lucertole non dipinte che sono state osservate durante ogni periodo ha permesso ai ricercatori di calcolare quante lucertole non sarebbero state contate.

"Non è il tuo tipico lavoro estivo, " dice Mahler. "Ogni sondaggio è essenzialmente un gioco in cui si cerca di trovare tutte le lucertole in un'area e di colpirle con la vernice. è un affare disordinato, ma otteniamo grandi dati da esso."

"I nostri risultati ci aiutano a comprendere meglio le probabili conseguenze del cambiamento climatico e come interagirà con l'uso del suolo da parte dell'uomo, "dice Friskoff.

Per le lucertole Anolis della foresta di pianura, la deforestazione significa solo un calo dell'abbondanza o il trasferimento negli altopiani. Ma per le specie dell'altopiano, la situazione è più critica. A differenza dei loro cugini di pianura, hanno già raggiunto un'altura e di fronte alla deforestazione non hanno un posto dove andare, una situazione che affronta sempre più specie in tutto il mondo.

"I nostri dati suggeriscono che mentre molte specie di Anolis di pianura potrebbero non essere seriamente colpite dalla deforestazione e dal graduale riscaldamento causato dal cambiamento climatico, "dice Friskoff, "è vero il contrario per le specie uniche di lucertole di montagna che non tollerano bene il cambiamento di uso del suolo, e che sono già in cima all'isola.

"L'uso del suolo e il cambiamento climatico sono un doppio smacco per queste specie. Se abbattiamo le foreste di montagna, queste lucertole non hanno più nessun posto dove andare. Il riscaldamento graduale potrebbe spingere le specie verso l'alto, ma quando sei già in cima alla montagna, non puoi muoverti più in alto."