Un'estate brutale di caldo record e siccità punitiva ha mietuto un'altra vittima della California:il maestoso, pendii innevati del monte Shasta.

Proprio come gli impatti del riscaldamento globale si sono rivelati nel comportamento estremo degli incendi e nell'abbassamento dei livelli dei serbatoi, il cambiamento climatico sta ora alterando lo skyline della lontana California settentrionale e provocando il caos nelle comunità che circondano il vulcano dormiente.

La scomparsa fuori stagione del manto nevoso da cartolina del Monte Shasta non solo ha trasformato la vetta del punto di riferimento dal bianco al marrone, ma ha anche accelerato lo scioglimento dei ghiacciai montani, scatenando fragorosi torrenti di fango, massi e alberi che hanno distrutto ponti, ha reso le strade impraticabili e ha minacciato le infrastrutture idriche. Anche i flussi di cenere vulcanica hanno trasformato i prati un tempo verdi in spettrali paesaggi lunari grigi.

"Fa paura. Il ritmo del cambiamento in questo momento sul Monte Shasta sembra molto veloce, e i suoi ghiacciai si rimpiccioliscono a un ritmo che mi rattrista, " ha detto Andy Calvert, scienziato responsabile a Mount Shasta per l'U.S. Geological Survey.

"Il problema principale ora sono le colate di fango, " ha detto. "Sono improvvisi rilasci d'acqua che perlustrano i canali dei torrenti e raccolgono rocce e terra durante la discesa, lasciando un pasticcio fangoso."

Per gli automobilisti che percorrono l'Interstate 5, dove Shasta richiede un'attenzione costante, attraverso il parabrezza o lo specchietto retrovisore, la perdita di neve sul 14, Il picco di 179 piedi è una questione di curiosità. Ma per chi abita alla base del vulcano, è la vita che cambia.

Richie Fesler, sovrintendente ai lavori pubblici per McCloud, una comunità di edifici storici restaurati sui fianchi meridionali del Monte Shasta, era a casa a poche miglia di distanza una domenica recente quando ha sentito quello che ha descritto come "un boato oceanico che ha fatto tremare la terra e tremare i pini".

Fesler sapeva esattamente quale fosse il suono:un'altra inondazione improvvisa stava squarciando il vicino Mud Creek, dove una serie di alluvioni precedenti aveva spazzato via una diga di cemento di 75 anni e quasi seppellito un oleodotto. La pipa dell'era della seconda guerra mondiale, sospeso a 15 piedi sopra il letto del torrente, fornisce a McCloud acqua di sorgente così pura da non aver bisogno di clorazione.

L'area circostante la diga, che è stato costruito per proteggere la città di 715 abitanti dalle catastrofiche inondazioni, è stata sostituita da una distesa di alberi abbattuti che sporgono grottescamente da uno strato di fango spesso più di 15 piedi.

"Difficile da credere, "Fesler ha detto, guardando il vasto campo di detriti, "che solo pochi mesi fa questo posto non era altro che una gloriosa foresta, prati, e mirtilli e funghi deliziosi che escono dalle tue orecchie."

Tipicamente, molta neve è visibile su Shasta in giugno e luglio. Ma quest'anno è stato insolitamente secco, caldo e ventoso, così il manto nevoso isolante che si era accumulato sui ghiacciai di Shasta era sparito all'inizio di giugno, esponendo pendii asciutti di cenere vulcanica grigia e lasciando i ruscelli locali vulnerabili ai flussi di fango color cioccolato.

Le condizioni climatiche che ora stanno trasformando il paesaggio del Monte Shasta sono le stesse che hanno esacerbato le perdite di raccolto, scarsità d'acqua, picchi di inquinamento atmosferico pericoloso e incendi estremi in tutta la California e nel West americano. (Quei fuochi includono il massiccio fuoco di Caldor, che ora sta annebbiando l'acqua notoriamente limpida del Lago Tahoe a circa 100 miglia a est.)

a Shasta, gli effetti sono stati fin troppo evidenti nel weekend del Labor Day.

L'aria era densa di fumo e cenere degli incendi circostanti. Le praterie si erano seccate per diventare nuda terra. Migliaia di querce avevano gettato a mare le loro foglie per conservare l'acqua. Al Lago Shasta, uno dei bacini idrici più grandi e scenografici degli Stati Uniti, i livelli dell'acqua erano precipitati al livello più basso in 44 anni, esponendo un anello in stile vasca da bagno di terra nuda e rocce larghe più di 100 piedi. Sentieri popolari e panorami sono stati ordinati chiusi a causa di problemi di incendi.

Brendan Hickey, responsabile del resort presso il Mount Shasta Ski Park, fatica a tenere il passo con i visitatori che arrivano ogni giorno con la domanda:"Cosa è successo alla neve?"

"È stato un anno difficile per il Monte Shasta, " spiega. "In passato, Il monte Shasta aveva neve tutto l'anno sulla sua cima. Ma quest'estate è diversa. Le macchie bianche che vedi oggi sono glaciali, non neve.

"I ghiacciai si stanno sciogliendo molto rapidamente quest'anno, " Aggiunge, cupamente. "I nostri cuori sono con i nostri vicini che sono attualmente colpiti da colate di fango e incendi".

Calvert ha descritto le dinamiche idrologiche che ri-contornano Shasta come "criptiche e complesse".

I fondi dei ghiacciai sono perlustrati, e contengono crepacci che si riempiono d'acqua, Egli ha detto. "Alcuni di questi luoghi possono bloccare molto scioglimento dei ghiacciai, fino a quando non ci sarà un rilascio improvviso."

Le colate di fango rendono la vita miserabile in McCloud, Egli ha detto, sono usciti dal ghiacciaio Konwakiton, uno strato di ghiaccio appena sotto la vetta di Shasta che alimenta il deflusso nel Mud Creek.

Non è la prima volta che le colate di fango hanno afflitto la regione. Nel 1924, 1926 e negli anni '30, una serie di colate detritiche minacciava McCloud e ruscelli e fiumi fangosi fino alla Bay Area, più di 220 miglia a sud-ovest. Un'altra grande esplosione di fango e detriti si è verificata durante la grave siccità della California del 1976.

Ma i flussi dovrebbero diventare più frequenti in California, il Pacifico nord-occidentale e altre parti del mondo mentre i ghiacciai soccombono alle temperature di riscaldamento, manto nevoso ridotto e scioglimento delle nevi anticipato.

Un recente inventario del Geological Survey degli Stati Uniti suggerisce che l'area totale dei ghiacciai e delle nevicate perenni nell'ovest americano potrebbe essere diminuita fino al 39% dalla metà del XX secolo.

"I pericolosi flussi di fango che fuoriescono dai ghiacciai in ritirata sono qualcosa che ci aspettiamo sui vulcani dal Monte Shasta a nord verso il Canada mentre il clima si fa più caldo, " disse Andrea Fontana, professore emerito nel dipartimento di geologia della Portland State University.

Intanto, una combinazione di cambiamenti spietati in condizioni meteorologiche estreme e sistemi di trasporto dell'acqua obsoleti stanno rendendo sempre più difficile per gli equipaggi McCloud contenere i flussi di fango che scoppiano dal ghiacciaio Konwakiton come un tappo di una bottiglia di Champagne.

I $ 30, 000 al mese che costa noleggiare un escavatore pesante sono usciti dal budget del McCloud Community Services District. La macchina raccoglie il fango e poi lo "cascata" dolcemente su nuovi cumuli lungo il torrente, Fesler ha detto, nella speranza di evitare che future inondazioni infrangano le sue sponde.

L'escavatore funziona solo al fresco del mattino, quando è meno probabile che si verifichino eventi di flusso di fango. Come misura precauzionale, però, osservatori con radio portatili prendono posizione a monte per fornire avvisi di pericolo imminente, che potrebbe salvare la vita.

Nelle ultime due settimane, l'escavatore ha rimosso circa 36, 000 metri cubi di fango da sotto la conduttura sospesa che porta l'acqua sorgiva alla città.

Ma le previsioni di un'ondata di caldo che durerà fino a settembre sono preoccupanti.

"Siamo ben consapevoli che un'altra grande colata di fango potrebbe spazzare via tutto ciò che abbiamo realizzato in poche ore, " ha detto Amos McAbier, direttore generale del McCloud Community Services District.

"Stiamo facendo del nostro meglio con quello che abbiamo e cercando di non perderci troppo il sonno".

©2020 Los Angeles Times.
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