I laghi della Rift Valley nell'Africa orientale vanno da sistemi di acqua dolce a sistemi altamente alcalini e ospitano diversi ecosistemi. Questi laghi della Rift Valley sono anche depositi sedimentari, ottenendo un record ambientale ad alta risoluzione che può essere mirato a comprendere meglio il contesto ambientale e climatico dell'evoluzione umana negli ultimi milioni di anni nell'Africa orientale.

Un nuovo studio pubblicato ieri in Geologia esamina la documentazione geochimica dei sedimenti di carotaggio raccolti dal Lago Magadi, una soluzione salina, lago alcalino nel sud del Kenya Rift, che fornisce un record paleoambientale di quasi un milione di anni da un insolito sistema lacustre della Rift Valley.

L'autore principale Dan Deocampo della Georgia State University e un gruppo di coautori internazionali hanno perforato il lago Magadi come parte dell'Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project (HSPDP), che ha raccolto carote di sedimenti profondi dai bacini lacustri nel Rift dell'Africa orientale.

"Stiamo cercando di capire come l'ambiente superficiale della Terra è cambiato negli ultimi milioni di anni e come ciò ha avuto un impatto sugli habitat dei primi ominidi, " ha detto Deocampo. "Stiamo usando molti diversi proxy degli ambienti antichi per capire come l'ambiente è cambiato, come sono cambiati gli habitat, e quindi come i rischi e le risorse per i primi ominidi siano cambiati nel tempo."

L'analisi geochimica dei campioni del Lago Magadi ha mostrato alcune delle più alte concentrazioni di elementi come il molibdeno, arsenico, e vanadio mai riportati nei sedimenti lacustri. L'iperaccumulo di questi elementi non è stato precedentemente osservato in altri laghi dell'Africa orientale e generalmente richiede condizioni eusiniche. Le condizioni euxiniche si verificano quando l'acqua del lago è sia anossica che solfidica, tipicamente innescato durante episodi di bilancio idrico negativo come la siccità.

"La quantità di molibdeno accumulata in un sedimento ricco di solfuro nel lago non ci dirà la struttura dell'habitat, dove vivevano gli ominidi, ma fluttuazioni tra quelle condizioni eusiniche e condizioni di acqua più dolce, che può dirci qualcosa sul ritmo del cambiamento ambientale, " disse Deocampo.

Deocampo e coautori hanno scoperto che l'euxinia divenne comune dopo circa il 700, 000 anni fa e successivamente tendeva a verificarsi durante gli intervalli in cui l'orbita terrestre era più ellittica, che si verifica oltre un 100, Ciclo di 000 anni. Man mano che l'orbita terrestre diventa più ellittica, La Terra può allontanarsi dal sole, che provoca maggiori variazioni del clima stagionale. Gli episodi di euxinia forniscono un importante indicatore di intense siccità nella regione durante periodi di estese glaciazioni.

Queste fluttuazioni ambientali di elevata ampiezza che guidano i cambiamenti tra condizioni euxiniche e ben miste dei laghi avrebbero profondamente influenzato la disponibilità di umidità e la vegetazione su scale temporali evolutive.

La variabilità ambientale suggerita dalla documentazione geochimica del Lago Magadi è associata nel tempo al turnover delle specie di mammiferi e alla prima comparsa della tecnologia dell'età della pietra media nel sud del Kenya Rift tra 500, 000 e 320, 000 anni fa.

"Ora questo è una specie di punto di contatto con i paleoantropologi che stanno pensando ai cambiamenti nell'ampiezza del cambiamento ambientale e a come questo si collega alle modifiche del pool genetico e ai cambiamenti nella struttura dell'habitat, prime apparizioni, e le ultime apparizioni, " disse Deocampo.