La costa totale dei laghi del mondo è più di quattro volte più lunga della costa oceanica globale. E se tutta l'acqua in quei laghi fosse sparsa sulla massa continentale della Terra, formerebbe uno strato profondo circa quattro piedi (1,3 metri).

Questi sono solo due dei risultati del quadro generale che emergono dal database globale di laghi più completo fino ad oggi, compilato dai geografi della McGill University. La loro ricerca, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , promette di aiutare gli scienziati a comprendere meglio l'importante ruolo dei laghi nei complessi sistemi ambientali della Terra, dal ciclo idrologico e dai modelli meteorologici, al trasporto, distribuzione o stoccaggio di inquinanti e nutrienti attraverso il paesaggio.

"I laghi stanno cambiando, in un mondo che cambia, " dice l'autore senior Bernhard Lehner, professore associato presso il Dipartimento di Geografia della McGill. "Alcuni stanno scomparendo perché c'è meno acqua per tenerli pieni, altri sono creati o crescono in regioni dove c'è più pioggia. Quindi abbiamo bisogno di un buon inventario dello stato attuale dei laghi per comprendere e monitorare i loro cambiamenti e gli effetti che questo potrebbe avere per il nostro ambiente globale".

Colmare le lacune nei dati

Sebbene ci siano molte misurazioni per i laghi in alcune regioni del mondo, sono rimaste lacune significative nei dati globali. In linea di principio, la superficie o la lunghezza del litorale di un lago può essere misurata direttamente su mappe o immagini satellitari, Per esempio, ma è molto più difficile e dispendioso in termini di tempo stimare la quantità di acqua immagazzinata sotto la superficie di un lago.

Una teoria intuitiva sostiene da tempo che i laghi nelle regioni collinari o montuose dovrebbero tendere ad essere più profondi di quelli nei paesaggi pianeggianti. Ma fino a poco tempo fa non era facilmente possibile determinare una chiara relazione tra il grado di collina e la profondità di un lago.

Approfittando degli ultimi miglioramenti nei dati satellitari che forniscono misurazioni precise dell'elevazione della superficie terrestre, i ricercatori della McGill hanno collegato i pendii trovati intorno ai laghi con migliaia di registrazioni esistenti della profondità del lago. (I laghi in un ambiente collinare tendevano ad essere più profondi). Hanno quindi utilizzato modelli al computer per estendere tali calcoli a tutti i laghi non misurati sulla Terra. Basato su questo, hanno calcolato il volume di acqua immagazzinata in più di 1,4 milioni di laghi che sono più grandi di 10 ettari, o circa 14 campi da calcio. Il totale complessivo:più di 180, 000 chilometri cubi.

Sotto la superficie

I ricercatori hanno anche stimato per quanto tempo l'acqua "risiede" tipicamente in ciascuno dei laghi, la quantità di tempo dal momento in cui entra in un lago fino a quando ne esce. In media per tutti i laghi, il tempo di residenza è stato di circa cinque anni. Ma ce ne sono molti con tempi molto più brevi; e, all'altro estremo, più di 3, 000 laghi hanno tempi di residenza stimati in 100 anni o più.

Ci sono più di sette milioni di chilometri di coste lacustri totali sulla Terra, stimano i ricercatori. È circa 10 volte la distanza dalla luna e ritorno. "Quando si pensa a tutti i processi che avvengono all'interfaccia dei laghi e dei loro paesaggi, dalla fornitura di habitat per specie acquatiche o anfibi ai contributi alle emissioni di gas serra, sottolinea l'importanza dei laghi negli ecosistemi della Terra, " nota Mathis Messager, il primo autore dello studio, che ha lavorato al progetto come studente universitario nel laboratorio di Lehner.

L'eredità glaciale del Canada

I laghi sono costantemente formati e riempiti su lunghe scale temporali attraverso processi geologici e ambientali naturali, quindi la distribuzione dei laghi sulla Terra oggi rappresenta un'istantanea di un modello in costante cambiamento. I 10 laghi più grandi del mondo contengono circa l'85% dell'acqua lacustre della Terra. Il restante 15% è distribuito su oltre 1,4 milioni di laghi, la maggior parte dei quali in Canada. Con quasi 900, 000 laghi che coprono più di 10 ettari, Il Canada rappresenta il 62% del totale mondiale, un retaggio dell'azione di lavaggio dei ghiacciai e del loro successivo scioglimento alla fine dell'ultimo periodo glaciale, circa 10, 000 anni fa.

Il team della McGill sta mettendo a disposizione il suo nuovo database per l'uso da parte dei ricercatori di tutto il mondo. I ricercatori stanno anche lavorando su nuove funzionalità che potrebbero essere aggiunte, come i dati sui bacini idrici circostanti che alimentano i laghi.

"Si sostiene spesso che sappiamo di più sulla superficie della luna o di Marte che sul fondo dell'oceano, " Dice Lehner. "Mentre i laghi possono essere studiati meglio in qualche modo del vasto oceano, c'è certamente una simile mancanza di comprensione di cosa sta succedendo esattamente sotto tutte quelle superfici lacustri sulla Terra".