Di recente mi sono ritrovato nel mondo surreale del Consumer Electronics Show di Las Vegas a discutere della prossima generazione di sensori di inquinamento che un giorno potresti trovare all'interno del tuo telefono. Le mostre che ho visto hanno suggerito che la prossima grande novità nella tecnologia domestica potrebbe essere qualsiasi cosa, dalle lettiere per gatti intelligenti alle teiere abilitate per Internet, con tutto ciò che è alimentato dal misterioso apprendimento automatico e dall'insondabile blockchain.

Ma non c'era modo di sfuggire al fatto che la qualità dell'aria e la purificazione dell'aria sono ora una cosa davvero importante nel mondo dei prodotti di consumo. La maggior parte dei principali produttori di elettrodomestici ha una gamma di prodotti. Ci sono anche molte start-up che offrono nuove varianti, tra cui robot purificatori che vagano sconsolati per casa e bizzarri dispositivi di ispirazione biologica che soffiano aria sulle foglie di povere piante d'appartamento ignare.

Se vivi in ​​Europa potrebbe essere facile liquidarli come gadget tecnologici che potrebbero non prendere mai piede, ma sarebbe un grave errore di valutazione della base di utenti in continua espansione per la filtrazione dell'aria domestica che esiste già in Asia e oltre. Questi dispositivi sono in vendita perché le persone li vogliono, e il mercato potrebbe valere oltre 30 miliardi di dollari all'anno entro il 2023.

Per certi versi, la purificazione dell'aria interna è una tecnologia che potenzia individualmente. In una casa ben sigillata, i depuratori basati sulla filtrazione fanno chiaramente la differenza e possono ridurre notevolmente le concentrazioni di minuscole particelle nocive, in particolare se la casa è in un luogo con molto inquinamento all'aperto, come il centro di Pechino o Delhi.

Le prove per la rimozione di gas nocivi all'interno, compresi i composti organici volatili da vernici e colle, è più abbozzato. Alcuni sistemi fanno sì che i gas si attacchino a un filtro a base di carbone, ma ci sono pochi dati indipendenti che mostrano che funzionano davvero. In altri tipi di depuratori la radiazione UV viene utilizzata per accelerare una reazione chimica che trasforma quei gas in anidride carbonica e acqua. Tuttavia, i produttori non hanno ancora pubblicato dati per dimostrare che questo processo non finisce per convertire composti relativamente benigni in qualcosa di più dannoso.

I dimostratori di filtrazione dell'aria esterna si sono finora dimostrati inefficaci, semplicemente perché l'atmosfera è così grande rispetto alle dimensioni del sistema di filtraggio. Però, al chiuso, l'equilibrio si sposta. Le case hanno volumi interni misurati da centinaia a forse diverse migliaia di metri cubi e, semplicemente a causa di correnti d'aria naturali e perdite, l'aria interna viene scambiata con l'aria esterna forse una volta all'ora. Sono ancora tanti metri cubi d'aria da pulire, ma la matematica comincia ad accumularsi.

Eppure i costi della filtrazione sono forse maggiori di quanto appaiano a prima vista. La maggior parte dei purificatori d'aria utilizza membrane di cellulosa o polimeri che vengono sostituite ogni mese circa, spesso come parte di un regolare contratto di servizio. L'aria viene spinta attraverso i filtri con ventilatori e pompe che utilizzano energia, forse ovunque tra 100 watt (equivalente a una lampadina luminosa) e 1000 watt (un forno a microonde), a seconda delle dimensioni del filtro dell'aria e della casa.

Una cattiva qualità dell'aria in questo senso si ripercuote poi sul clima aumentando la domanda di energia in casa e in città, e ovviamente si aggiunge direttamente alla bolletta elettrica dell'utente. Le esigenze di potenza della filtrazione dell'aria non sono grandi quanto il raffreddamento ad aria, ma potrebbe funzionare 365 giorni all'anno, non solo nei mesi estivi. Se aggiungi 500 watt di domanda continua a milioni di case, questo diventa un grosso problema.

Concentrazione di sostanze chimiche

Poi c'è l'elefante nella stanza. Cosa succede a tutti quei milioni di filtri antiparticolato in microfibra o trappole piene di carbone attivo? Ho fatto questa domanda più di 20 volte a Las Vegas e la risposta è stata sempre la stessa:li metti nel cestino.

Dovremmo preoccuparci? Possibilmente, sì. I filtri della casa che raccolgono le particelle finiscono per concentrare alcune sostanze chimiche tossiche piuttosto sgradevoli raccolte dall'aria esterna:metalli pesanti dall'usura dei freni, composti aromatici policiclici da fuoco di legna e carbone, nitrosammine dal fumo di sigaretta, l'elenco continua. Un filtro può finire per contenere milligrammi (e forse più) di singole sostanze chimiche che inizialmente si trovavano nell'aria a concentrazioni molto diluite, e il cui destino precedente era probabilmente quello di depositarsi come uno strato sottilissimo su vaste aree di terreno.

Se centinaia di milioni di filtri di milioni di case vengono poi scaricati tutti nelle stesse poche discariche cittadine, raddoppiamo il processo di concentrazione. Stiamo semplicemente spostando un problema dall'aria a un problema di quelle stesse sostanze chimiche che ora si riversano nel suolo e nell'acqua? Non è chiaro quanto sia stato pensato in questo, o le conseguenze della domanda di energia se centinaia di milioni di persone iniziassero a purificare la propria aria a casa. (Pensando un momento in modo più positivo:forse quei milioni di filtri per rifiuti darebbero a qualcuno l'opportunità di "estrarre" i metalli in tracce raccolti?)

Ci sono alcune ovvie conclusioni da trarre, la cosa più sorprendente è che c'è un'opportunità finanziaria per qualcuno in ogni crisi. Ma questa particolare soluzione ha dei costi che non abbiamo ancora ben quantificato. La filtrazione dell'aria aumenta sicuramente la domanda di elettricità, ha bisogno di materie prime e risorse per costruire, mantenere e supportare e potrebbe creare problemi di smaltimento dei prodotti chimici che non abbiamo ancora valutato. It does however reinforce the well-trodden scientific principle that it's always more efficient to stop pollution at source than try to clean up afterwards.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.