Un nuovo studio dell'istituto di ricerca scientifica e politica dell'energia, Medici, Scienziati, and Engineers (PSE) for Healthy Energy mostra che lo smaltimento di oltre 16 miliardi di barili di acque reflue di petrolio e gas in pozzi non foderati in un periodo di 50 anni ha introdotto sali, cancerogeni, e altre tossine nelle falde acquifere regionali.

Per decenni, La legge della California ha consentito l'uso di stagni non foderati per smaltire l'acqua estratta durante la produzione di petrolio e gas. La California è uno degli ultimi stati della nazione a consentire all'industria di smaltire le acque reflue di petrolio e gas, note come acqua prodotta, in stagni senza rivestimento. Col tempo, questa acqua prodotta percola nel sottosuolo, innalzando la salinità delle acque sotterranee e contaminando le risorse idriche sotterranee locali e regionali.

Lo studio, pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali, è il primo ad analizzare l'impatto in tutto lo stato dell'uso attuale e storico di stagni di acqua prodotta senza rivestimento per smaltire l'acqua prodotta. Esaminando i dati pubblicamente disponibili, gli autori hanno trovato almeno 1, 850 attivi, inattivo, e stagni di acqua prodotta chiusi in tutto il bacino di Tulare, dove si trova il 99% degli stagni dello stato. Di 1, 565 stagni nel bacino di Tulare utilizzati esclusivamente per lo smaltimento dell'acqua prodotta, 484 sono stati sfoderati e sono tuttora utilizzati per lo smaltimento dell'acqua prodotta. In alcuni casi, pennacchi sotterranei di quest'acqua contaminata si estendono per più di quattro chilometri dagli stagni verso i pozzi agricoli.

"Dai primi del '900, l'industria petrolifera e del gas ha depositato decine di miliardi di barili di acqua altamente salina, e acqua altrimenti contaminata in pozzi non foderati, " ha affermato Dominic C. DiGiulio, scienziato senior di PSE Healthy Energy, dottorato di ricerca "Questa pratica ha avuto un impatto sulle risorse idriche sotterranee necessarie per il potenziale agricolo presente e futuro, comunale, e uso domestico. Una volta che le acque sotterranee sono contaminate, spesso è troppo costoso rimediare".

Lo studio evidenzia un rischio in corso per l'approvvigionamento idrico durante un periodo di siccità storica e rischio climatico in California. La San Joaquin Valley ospita quattro milioni di persone che dipendono dalle acque sotterranee per uso residenziale; migliaia di pozzi dovrebbero esaurirsi quest'anno. Gli allevamenti in questa regione dipendono principalmente dalle acque superficiali dell'inverno e dallo scioglimento del manto nevoso primaverile. Ma durante la siccità, le fattorie spesso attingono all'acqua sotterranea per i loro raccolti e il bestiame.

La legge della California non prevede un unico standard per la protezione dell'acqua. Anziché, più standard definiscono l'acqua protetta in base a diversi programmi normativi. Nel caso di acqua prodotta, la legge fornisce uno standard di protezione inferiore rispetto ad altre pratiche dell'industria petrolifera e del gas, come la fratturazione idraulica. Sembra che questa incoerenza sia un fattore chiave per l'uso continuato di stagni non foderati.

Gli autori raccomandano che la California aumenti le protezioni normative per le acque sotterranee vicino a stagni d'acqua prodotti senza rivestimento. Attualmente, la legge non protegge esplicitamente le acque sotterranee contenenti livelli solidi totali disciolti superiori a 3, 000 mg/L se si considerano gli stagni di acqua prodotta. Gli autori suggeriscono di aumentare le protezioni delle acque sotterranee con livelli di solidi totali disciolti fino a 10, 000 mg/l. Questo aumento raccomandato è coerente con il Safe Drinking Water Act delle agenzie per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti; le leggi della California che regolano la fratturazione idraulica, ai sensi del disegno di legge 4 del Senato; e il programma federale di controllo delle iniezioni sotterranee.

"È fondamentale proteggere le acque sotterranee della California, "ha detto DiGiulio. "Cambiamento climatico e siccità significano che avremo bisogno di queste risorse per sostenere le comunità locali, imprese, e continua crescita economica”.