La cattiva qualità dell'aria è responsabile di oltre mezzo milione di morti in Europa ogni anno, ma non tutti sono ugualmente a rischio. La nostra nuova recensione ha rilevato che in tutta Europa, le persone più indigenti hanno la peggiore qualità dell'aria. Ciò significa che le persone che già sperimentano più privazioni a causa della loro classe sociale, etnia o genere, hanno anche gli ambienti più malsani in cui vivere.

In Galles, le aree svantaggiate hanno i livelli più alti di importanti inquinanti, come il biossido di azoto e il particolato, dagli scarichi del traffico, inquinamento industriale e stufe a legna. Il particolato forma una sottile nebbia di detriti tossici che colpisce più persone di qualsiasi altro tipo di inquinamento. L'inalazione può contribuire a infarti e malattie respiratorie, compreso il cancro ai polmoni.

Per le particelle più piccole, non esiste una soglia sicura al di sotto della quale "non si osservano danni alla salute", secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Il biossido di azoto nel frattempo è collegato alla ridotta funzione polmonare e alla crescita nei bambini e aggrava l'asma.

In Inghilterra e nei Paesi Bassi, le aree in cui più persone vivono con il sostegno al reddito o dove c'è una popolazione non bianca più numerosa sperimentano una qualità dell'aria peggiore. In Francia, la privazione è chiaramente collegata a un maggiore inquinamento in quasi tutte le aree, con piccole eccezioni in alcune zone rurali. In Italia, i luoghi con un numero maggiore di madri single hanno più inquinamento atmosferico.

Anche l'etnia è un fattore quando si tratta di inquinamento. Gli immigrati asiatici e latinoamericani a Madrid sono esposti a livelli più elevati di inquinamento, ma gli immigrati europei no. Mentre a Barcellona, tutti gli immigrati, indipendentemente dall'etnia, hanno una qualità dell'aria peggiore rispetto ai nativi. Nel sud della Svezia, livelli più elevati di ossidi di azoto si verificano nelle aree con madri non nordiche. In Svizzera, sia i cittadini stranieri che i disoccupati vivono probabilmente più vicino alle strade principali e quindi incontrano livelli più elevati di particolato nell'aria che respirano.

L'UE ha esercitato pressioni sui governi nazionali affinché si occupino dell'inquinamento atmosferico, ma 19 paesi superano ancora i limiti concordati per il biossido di azoto e 14 stanno violando questi limiti per il particolato inferiore a 10 micron. Ma anche l'aria con sostanze inquinanti a questi limiti presumibilmente sicuri potrebbe non essere sicura da respirare. Più basso è il livello di inquinamento atmosferico, minore è l'impatto sulla salute, ed è probabile che la revisione in corso dell'OMS consiglierà livelli ancora più bassi.

La povertà peggiora l'inquinamento

Non solo la tua esposizione all'inquinamento atmosferico rispecchia le disuguaglianze esistenti, ma anche la tua vulnerabilità alle conseguenze sulla salute. Lo stesso livello di inquinante atmosferico influenzerà persone diverse in modo diverso. Per esempio, figli, i cui corpi si stanno ancora formando, saranno più colpiti degli adulti completamente cresciuti.

La vulnerabilità varia anche tra gli adulti. Nelle aree disagiate, è probabile che più persone abbiano condizioni di salute esistenti, rendendoli più vulnerabili alla scarsa qualità dell'aria. Uno studio del Regno Unito ha scoperto che anche un miglioramento generale della qualità dell'aria nel tempo ha beneficiato di meno i più indigenti, e il divario tra ricchi e poveri, in termini di livelli di particolato nell'aria, è effettivamente aumentato. Spesso le popolazioni più povere hanno livelli inferiori di proprietà di automobili, ma sono esposte a un numero maggiore di automobilisti che attraversano i loro quartieri.

Il traffico è una delle principali fonti di inquinamento atmosferico. Le città devono fornire a buon mercato, sistemi di trasporto di massa affidabili, come i tram, autobus e metropolitana, ma hanno anche bisogno di creare infrastrutture separate per ciclisti e pedoni per rendere molto più facile il passaggio dei conducenti. Più zone di ricarica per veicoli elettrici, aiuterà anche la pedonalizzazione delle strade cittadine e più barriere per le auto private che entrano in città.

Gli sforzi per migliorare la qualità dell'aria dovrebbero mirare innanzitutto alle aree con persone vulnerabili e dare priorità alla salute pubblica. Piuttosto che cercare di abbellire aree già ricche, l'azione sull'inquinamento dovrebbe affrontare le disuguaglianze esistenti fornendo trasporti pubblici di buona qualità e investendo nell'assistenza sanitaria per le comunità svantaggiate. L'inquinamento è politico, e lo sono anche i suoi rimedi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.