Le tartarughe sono tra le più antiche di tutte le specie animali presenti sul pianeta Terra. Si ritiene che le tartarughe abbiano avuto origine nel lontano 279 milioni di anni fa, rendendole una specie più antica persino dei più antichi dinosauri. Gli effetti che questi animali venerabili hanno sui loro ecosistemi sono immensi e, per milioni di anni di evoluzione, si sono adattati a molti habitat e sistemi diversi.
Tartarughe marine ed ecosistemi oceanici
Per molti tartarughe marine, la principale fonte di nutrimento è l'erba marina. L'erba del mare cresce in letti spessi su bassi fondali oceanici. L'alimentazione costante da parte delle tartarughe marine su questa erba mantiene i letti ordinati e in ordine, impedendo loro di crescere a lungo e in modo malsano. Poiché questi letti di erba marina sono luoghi privilegiati per la riproduzione e la riproduzione di piccoli pesci, i letti di erba marina sono vitali per le popolazioni di piccoli pesci che vivono negli oceani. Senza questo input da parte delle tartarughe marine, l'ecosistema oceanico non sarebbe più in equilibrio.
Tartarughe marine e ecosistemi balneari
Mentre le tartarughe marine trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, arrivano sulla spiaggia per deporre le uova. Questa parte importante della vita di una tartaruga ha anche un impatto importante sull'ecosistema di una spiaggia. Senza piante, come l'erba del mare, la spiaggia soccomberebbe all'erosione; queste piante sono fecondate da uova che non si schiudono e dagli escrementi di tartarughe sulla spiaggia. Questa nutrizione è vitale per la sopravvivenza dell'ecosistema della spiaggia.
Tartarughe d'acqua dolce ed ecosistemi tropicali
In molti ecosistemi tropicali, le tartarughe sono tra le più abbondanti di animali vertebrati. In alcune zone dell'Australia, la biomassa delle specie di tartarughe - la massa netta di tartarughe nel loro ambiente - è stata registrata fino a 586 chilogrammi per ettaro. In questi ambienti, il grande numero di questi animali gioca un ruolo enorme nella funzione dell'ecosistema, non ultimo nella dispersione dei semi. Le tartarughe mangiano le piante e depositano i semi nei loro escrementi, i semi poi fioriscono. Inoltre, le uova delle tartarughe sono le principali fonti di cibo per gli animali, come i bandicoot, i ratti, i serpenti e le lucertole.
Tartarughe d'acqua dolce ed interruzione dell'ecosistema
Mentre sia le tartarughe marine che quelle d'acqua dolce hanno un immensamente positivo effetto sugli ecosistemi naturali, questi ecosistemi sono meccanismi di co-efficienza e non sono sostenuti da una specie. Quando le influenze esterne proiettano questi ecosistemi in uno squilibrio, le tartarughe possono essere fortemente influenzate. Uno studio di Stephen H. Bennett e Kurt A. Buhlmann ha scoperto che la popolazione delle tartarughe di pollo negli Stati Uniti sudorientali ha subito un duro colpo a causa dell'alterazione umana delle vie d'acqua e della costruzione di strade. Le tartarughe di pollo sono state trovate sempre più morte ai lati di nuove strade, uccise dalle automobili di passaggio. L'interferenza umana non è l'unico spostamento dell'ecosistema che ha colpito le tartarughe d'acqua dolce. La colonizzazione di banchi di sabbia di acqua dolce da parte di formiche di fuoco ha sconvolto le abitudini riproduttive delle tartarughe, rendendo meno probabile la sopravvivenza dei piccoli.
