I rettili si sono evoluti dagli anfibi 350 milioni di anni fa. Quando emersero dall'acqua, i rettili svilupparono diversi adattamenti che permettevano loro di prosperare in ogni ambiente eccetto la tundra artica. Questi adattamenti hanno permesso ai dinosauri di diffondersi rapidamente sulla Terra e rettili più piccoli, tra cui tartarughe, alligatori, serpenti e lucertole, per continuare a prosperare e evolversi dopo l'estinzione dei dinosauri.

La necessità di adattamenti per la conservazione dell'acqua

Molti rettili vivono in aree aride dove trovare acqua potabile adeguata è difficile. L'acqua è essenziale per la funzione cellulare e quindi per la salute. Le cellule si avvizziscono e muoiono senza abbastanza acqua. Gli adattamenti rettili permettono loro di ottenere la maggior parte, se non la totalità, dell'acqua di cui hanno bisogno dal cibo che mangiano. In particolare, i cambiamenti nel modo in cui i rettili si riproducono, la pelle secca squamosa e i reni altamente efficienti permettono ai rettili di prosperare con pochissima acqua.

Pelle del rettile

Gli anfibi, come le rane, hanno la pelle bagnata e sono dipende dall'accesso costante all'acqua per evitare che i loro corpi si secchino. La pelle secca del rettile è un passaggio evolutivo fondamentale dai loro antenati anfibi. Questo adattamento ha permesso loro di spostarsi in habitat molto secchi. La pelle del rettile è un solido foglio di scaglie di cheratina. La cheratina è la stessa sostanza dei capelli e delle unghie umani. Questo rende impermeabile e impedisce ai fluidi interni del rettile di evaporare.

I rettili sono in grado di conservare gran parte dell'acqua del loro corpo perché i loro reni sono molto efficienti. I reni di un rettile sono appositamente adattati per concentrare i prodotti di scarto del corpo in acido urico. Una volta raccolti e convertiti i rifiuti, il rettile è in grado di riassorbire la maggior parte del liquido utilizzato nel processo. Anche l'eliminazione richiede pochissimo fluido perché i rifiuti sono concentrati in minuscoli fasci di acido urico semisolidi che non assorbono il liquido e necessitano di pochissimo fluido per essere lavati dal corpo.

Rettili di uova e fertilizzazione

A differenza dei loro antenati anfibi, la fecondazione dei rettili è interna e non richiede acqua. Una volta fecondate, le uova di rettile sono appositamente adattate per conservare l'acqua. L'embrione è racchiuso in un sacco pieno di liquido, circondato da tre strati esterni appositamente progettati per bilanciare i bisogni dell'embrione per l'acqua e la respirazione. Alcuni rettili depongono le uova, altri danno alla luce di vivere giovani. Mantenere le uova all'interno del corpo impedisce loro di trattenere troppa acqua come a volte accade con le uova che si sviluppano esternamente. Troppa acqua è tanto dannosa quanto insufficiente perché i bisogni cellulari sono molto precisi.