Contenenti solo le deboli ciocche di idrogeno e altri gas atmosferici, l'esosfera è lo strato più superficiale dell'atmosfera terrestre. Inizia nella parte superiore della termosfera, a circa 500 chilometri (310 miglia), e finisce dove inizia lo spazio interplanetario - circa 10.000 chilometri (620 miglia).

Telescopio spaziale Hubble

Senza un dubbio, l'unico oggetto più noto nell'exosfera è il telescopio spaziale Hubble. Lanciato a bordo dello Space Shuttle Discovery nel 1990, Hubble orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 550 chilometri (342 miglia). Il telescopio ha portato a numerose scoperte scientifiche e, secondo la NASA, le più importanti sono state la prova di buchi neri e nuovi indizi sull'età dell'universo. Hubble ha anche trovato prove di pianeti simili alla Terra in orbita di stelle lontane.

Satelliti meteorologici

Un numero di satelliti meteorologici può anche essere trovato in orbita attorno alla Terra nella esosfera. Due dei satelliti meteorologici della NASA, noti come satelliti per l'osservazione a infrarossi della televisione avanzata, circondano il pianeta in modo quasi nord-sud, passando da un polo all'altro. Entrambi i satelliti hanno un'orbita circolare regolare - con uno che attraversa l'equatore alle 7:30 ora locale, l'altro che incrocia alle 1:40 pm. ora locale. I satelliti raccolgono costantemente dati atmosferici e acquisiscono immagini di nuvole, consentendo agli scienziati di monitorare le condizioni meteorologiche a breve termine e i modelli climatici a lungo termine.

Satelliti di ricerca della NASA

Oltre ai satelliti meteorologici, NASA ha un certo numero di satelliti di ricerca nell'exosfera, come i satelliti Spectrograph Imaging Region e Aqua. Ad un'altitudine di 670 km (390 miglia), l'orbita polare del satellite IRIS consente di raccogliere dati di calore ed energia dai livelli più bassi dell'atmosfera del sole. L'acqua orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 710 chilometri (440 miglia), impiegando circa 99 minuti per girare intorno al globo. I suoi sei strumenti di bordo consentono di raccogliere informazioni giornaliere sul ciclo dell'acqua della Terra.

Foto di immagini satellitari

Anche diversi satelliti di immagini fotografiche orbitano la Terra nell'Esosfera. Molti di questi satelliti - come IKONOS e QuickBird - sono satelliti commerciali che catturano immagini per consumo pubblico o usi militari. IKONOS orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di oltre 680 chilometri (420 miglia) e può osservare esattamente lo stesso punto sulla Terra una volta ogni tre giorni. QuickBird ha un'altitudine orbitale di circa 450 chilometri (280 miglia) - dopo aver inizialmente raggiunto un'altezza di 482 chilometri (circa 300 miglia) - e può fornire sia immagini con risoluzione submetrica che un alto grado di accuratezza geologica.