I membri dei funghi del Regno includono funghi commestibili e velenosi, muffe che aromatizzano i formaggi, lievito che fa lievitare il pane, medicine come la penicillina e gli organismi che causano malattie umane. Anche se sembrano molto simili alle piante, i funghi non possono produrre da soli il loro cibo; invece, si nutrono di organismi morti o fungono da parassiti. I funghi prima digeriscono il loro cibo al di fuori del loro corpo prima di ingerire. Alcune specie di funghi comprendono due forme: una forma di lievito racchiusa in capsule a temperatura ambiente e una forma di muffa fatta di strutture filiformi a temperatura corporea. I farmaci che curano le infezioni fungine interrompono importanti funzioni nelle cellule fungine, come la produzione di pareti cellulari.

Stampi alimentari

Le forme si formano in ambienti umidi. Consistono in parti visibili chiamate steli, appendici filiformi che ancorano lo stampo e spore che si attaccano al gambo. Le spore, le strutture riproduttive dello stampo, si disperdono nell'aria. Le spore, se inalate, causano problemi respiratori e scatenano allergie. Alcune muffe producono veleni, o micotossine, come l'aflatossina, un agente cancerogeno. Le muffe si formano sugli alimenti e si aggrappano agli interni dei frigoriferi e agli attrezzi per la pulizia. Per mantenere l'esposizione alla muffa al minimo, coprire e refrigerare immediatamente gli alimenti, consumare gli avanzi entro pochi giorni ed evitare l'inalazione di oggetti ammuffiti.

Funghi velenosi

Alcuni funghi velenosi somigliano strettamente a quelli commestibili e possono ingannare il raccoglitore di funghi amatoriali, consegnando una morte quasi certa se si ingerisce anche una piccola quantità. I funghi del gruppo Amanita come l'angelo distruttore e il tappo della morte non hanno antidoto, causando la morte per insufficienza epatica e renale. Le false spugnole hanno una notevole somiglianza con le vere spugnole commestibili, ma le false spugnole sconvolgono il sistema digestivo e occasionalmente provocano la morte. Altre specie di funghi nocivi possono causare solo disturbi gastrointestinali o produrre allucinazioni.

Infezioni superficiali e sottocutanee

I funghi possono infiltrarsi negli strati esterni dei corpi umani e provocare prurito e eruzioni cutanee. Diverse condizioni fungine comuni e curabili affliggono la pelle, i capelli e le unghie umani. Tigna causata da diverse specie di Tinea possono influenzare la testa, il tronco e le estremità; il piede dell'atleta si presenta come una tigna del piede. Il piedra nero causa la formazione di scure macchie sul fusto del capello. Infezioni fungine delle unghie dei piedi o onicomicosi derivano da infezioni del piede. Queste infezioni fungine si diffondono da un oggetto o una persona infetti. Mantenere le parti del corpo asciutte e fresche aiuta a prevenire infezioni fungine superficiali.

Micosi sistemiche

Quattro specie fungine - Coccidioides immitis, Histoplasma capsulatum, Paracoccidioides brasiliensis e Blastomyces dermatitidis - producono tipicamente spore che portano a micosi sistemiche, infezioni fungine che colpiscono più di una parte del corpo. Negli individui sani, l'infezione non produce alcun sintomo o si risolve da solo. Nelle persone con sistema immunitario compromesso e in età molto giovane o molto antica, l'inalazione di spore fungine produce una malattia diffusa in diversi organi contemporaneamente e può causare la morte. Il trattamento include tipicamente farmaci antifungini, amfotericina B.

Effetti di funghi su altri organismi

Più di 8.000 specie di funghi infettano le piante, rendendo i funghi i patogeni vegetali più diffusi o gli organismi che causano malattie. Queste specie parassitarie rendono frutta e verdura non commestibili, foglie gialle e talvolta uccidono l'intera pianta. Malattie fungine delle piante portano a perdite economiche per l'industria agricola e carenza di fonti alimentari vegetali per il consumo umano e animale, che colpiscono le piante prima o dopo la loro raccolta. Modificando geneticamente la suscettibilità delle piante alla malattia fungina, usando fungicidi e isolando piante infette, i botanici sperano di migliorare gli effetti delle malattie fungine.