Mentre la lava fusa sputa da un vulcano in eruzione, distrugge tutto ciò che incontra sul suo cammino, costringendo spesso i residenti ad abbandonare la loro terra per sempre. Mentre questo tipo di devastazione è di solito limitato all'area circostante il vulcano, le eruzioni possono colpire anche persone che vivono a centinaia o anche a migliaia di chilometri di distanza. Lontano dal sito di eruzione, i gas vulcanici e le particelle fini inquinano l'atmosfera, con conseguente riduzione della qualità dell'aria, piogge acide e altri problemi ambientali.

Gas vulcanici

Oltre a rocce e lava, i vulcani rilasciare gas che possono inquinare l'aria. Questi gas possono viaggiare per 10 chilometri (6,2 miglia) in aria o più, quindi soffiare a centinaia o migliaia di chilometri dal sito del vulcano per influenzare la qualità dell'aria in un'ampia area. Questa nube di gas vulcanici si deposita sulla terra come smog e in realtà ha il suo soprannome - vog - abbreviazione di "smog vulcanico". Le persone esposte a questi gas possono soffrire di occhi irritati, pelle o polmoni. Alcuni di questi gas, tra cui anidride solforosa e acido cloridrico, possono combinarsi con l'umidità presente nell'atmosfera e cadere a terra come pioggia acida. La pioggia acida non solo danneggia proprietà come automobili e edifici, ma inquina anche l'acqua, danneggiando la vita marina e gli ecosistemi.

Cenere vulcanica

Come gas vulcanici, ceneri vulcaniche costituite da roccia, sabbia e limo può viaggiare a migliaia di chilometri di distanza dal sito di un vulcano. Queste minuscole particelle sono abrasive, come la sabbia che soffia e possono contribuire all'inquinamento atmosferico. Le persone che inalano ceneri vulcaniche possono avere effetti a breve termine come irritazione agli occhi, alla pelle, al naso e alla gola. La silice, un tipo di particella che si trova talvolta nella cenere vulcanica, potrebbe anche portare a effetti sulla salute a lungo termine, secondo l'indagine geologica degli Stati Uniti. Quando inalato, la silice potrebbe potenzialmente causare cicatrici nei polmoni, una condizione nota come silicosi.

Anidride carbonica

Mentre i gas vulcanici inquinano l'aria, giocano solo un piccolo ruolo nel riscaldamento globale. Quando la gente brucia combustibili come petrolio o carbone per alimentare fabbriche o automobili, questi combustibili producono un sottoprodotto chiamato biossido di carbonio, che viaggia nell'atmosfera terrestre. L'energia termica proveniente dal sole viene intrappolata in questo strato di anidride carbonica, con conseguente aumento delle temperature sulla Terra, un concetto noto come riscaldamento globale. Mentre è vero che i vulcani emettono anidride carbonica, la quantità di questo gas rilasciato dai vulcani equivale a solo l'1 percento di tutto il biossido di carbonio prodotto dalle attività umane, secondo l'US Geological Survey.

Sulphur Dioxide

I vulcani fanno più che inquinare l'aria. In effetti, l'attività vulcanica può effettivamente portare benefici all'ambiente in alcuni casi. Mentre i gas di biossido di carbonio dei vulcani si uniscono ad altre emissioni di carbonio nell'atmosfera e contribuiscono al riscaldamento globale, il biossido di zolfo rilasciato dai vulcani può effettivamente invertire questo effetto. L'anidride solforosa forma uno scudo nell'atmosfera, riflettendo l'energia termica lontano dalla Terra, che aiuta a rallentare gli effetti del riscaldamento globale e dei cambiamenti climatici.