Le convulsioni del terreno tendono a creare complessità significative nel flusso d'aria. Chiunque abbia vagabondato brughiere, altipiani alpini e aculei affilati dai ghiacciai conosce bene i venti degli altipiani, che possono essere feroci, freddi e desolati. Mentre molte di queste brezze e raffiche derivano principalmente da variazioni della pressione atmosferica, alcune sono semplicemente la caduta gravitazionale di particelle d'aria - che può tuttavia essere un fenomeno straordinariamente potente.

Venti catabatici

Venti catabatici sono anche occasionalmente indicati come venti gravitazionali, un moniker che spiega concisamente la loro natura. Si formano come l'aria fredda sopra gli altipiani innevati che si rovesciano verso il basso nelle pianure adiacenti; l'aria diventa più densa con la diminuzione della temperatura, e quindi soccombe al rimorchiatore gravitazionale. Il nome comune deriva dalla parola greca "katabaino", che si traduce in "discendente". I venti catabatici sono simili a una serie di altri movimenti aerei localizzati in paesi aspri, come le inversioni giornaliere e notturne delle brezze montane e della valle, ma il quest'ultimo si verifica a causa delle differenze di pressione dovute al riscaldamento solare differenziale. Anche i venti di Foehn, Chinook e Santa Ana sono correlati, ma sono alimentati in parte da gradienti di pressione eccezionalmente severi tra i versanti sopravento e sottovento di un divario montano.

Luoghi

I venti catabatici sono più significativi in le due parti del mondo con grandi lastre di ghiaccio continentale: Groenlandia e Antartide. Quegli enormi altipiani ghiacciati - gli ultimi resti degli enormi corpi ghiacciati delle glaciazioni del Pleistocene - generano in modo affidabile movimenti aerei catabatici lungo i loro margini. Venti simili, tuttavia, si possono incontrare nel freddo, terreno montuoso innevato in tutto il mondo, dalla Turchia alla Patagonia.

Estremi

Dove i venti catabatici che si staccano da un altopiano o da un icefield vengono incanalati in un valle o fiordo, possono guadagnare velocità terrificante - oltre 220 chilometri all'ora (140 mph). Tali burrasche in aree cronicamente afflitte hanno in genere guadagnato il loro nome speciale. Il "maestrale" ruggisce dalle Alpi al Mar Mediterraneo attraverso la Valle del Rodano; "Williwaw" è usato per descrivere gli impulsi catabolici fuori dagli altipiani ghiacciati della Terra del Fuoco o dell'Alaska meridionale, dove viene applicato anche "taku". Tali violenti venti catabatici possono essere pericolosi; williwaws, ad esempio, hanno minacciato i marinai nella difficile elusione di Capo Horn.

Impatti ecologici

In Antartide, i venti catabatici che scendono lungo le valli possono mantenere certi sterili di neve - una rarità all'interno di questo continente ghiacciato. Quelli che strisciano lungo la costa spingono al largo i ghiacci marini, mantenendo le zone aperte di terraferma chiamate "polynyas". Date le particolari configurazioni di terreno e corrente, tale acqua aperta può durare anche durante l'inverno, come nella Baia di Terra Nova - dove i venti catabatici svuotano il mare il ghiaccio e il Drygalski Ice Tongue verso l'immediato sud blocca il ghiaccio a causa dell'onda dalla sostituzione della copertura.