L'ecosistema marino è sotto grave stress; in molte aree le condizioni necessarie per sostenere la vita sono o in pericolo o inesistenti. La distruzione degli habitat marini è particolarmente diffusa lungo le coste in cui le popolazioni umane sono aumentate. Perdita di habitat, inquinamento, pesca eccessiva, pratiche di pesca distruttive e riscaldamento globale stanno minando l'ambiente marino.
Le coste
Perdita di habitat, inquinamento, ruscellamento e aumento della salinità stanno distruggendo le barriere coralline, mare erbe e altri habitat per uccelli e pesci. Man mano che le zone umide costiere vengono riempite per accogliere popolazioni umane in crescita, la diga dei fiumi diminuisce il flusso di acqua dolce, rallenta il deflusso dei nutrienti e inibisce la migrazione dei pesci. Meno acqua dolce significa maggiore salinità nelle zone umide e negli estuari, che danneggia le erbe che purificano l'acqua mentre fluisce verso il mare. L'erosione causata dalla deforestazione manda il limo nei fiumi, nei torrenti e infine nell'oceano, bloccando la luce solare necessaria per la sopravvivenza delle barriere coralline.
Pesca eccessiva
Il rendimento massimo sostenibile viene calcolato dai biologi della pesca per stimare il quantità di pesce che può essere raccolto da una popolazione senza rischiare la sua redditività a lungo termine. Tra il 1974 e il 1999, la percentuale di pesca che ha superato il rendimento massimo sostenibile per il merluzzo è triplicata, dal 10 al 30 percento. Secondo il Centro per le soluzioni oceaniche, dall'inizio degli anni '90 le catture totali in una delle zone di pesca più produttive al mondo, il Mare dell'Okotsk, sono diminuite da due a due volte e mezzo a causa della pesca eccessiva. Nell'oceano Pacifico, più della metà delle nazioni insulari non gestiscono in modo sostenibile le loro barriere coralline.
Fondo marino
Utilizzando una pratica nota come pesca a strascico, le navi da pesca commerciali trascinano grandi reti attaccate a pesanti pesi sul fondo del mare. Le specie mirate includono gamberetti, merluzzo, sogliola e passera, ma tutto ciò che si trova lungo il fondo marino viene catturato. La pesca a strascico può lasciare permanentemente danneggiato l'ecosistema marino e le catture accidentali (specie non bersaglio come tartarughe marine, uccelli marini e mammiferi) vengono semplicemente gettate in mare. Le catture accidentali possono ammontare al 90% delle catture totali e dei pesci in pericolo e i coralli d'altura sono spesso uccisi.
Acidificazione
Mentre il clima si scalda, l'oceano assorbe più anidride carbonica, rendendolo più acido L'acidità aumentata inibisce la capacità degli organismi marini di sviluppare conchiglie, e questo include i piccoli animali chiamati plancton che formano la base della catena alimentare dell'oceano. Alcuni ricercatori suggeriscono che questo causerà anche ad alcune specie marine di emettere un numero minore di composti di zolfo che promuovono la formazione di nubi, che raffredda la Terra. I modelli climatici prevedono che ciò causerà 0,5 gradi Celsius (0,28 gradi Fahrenheit) di ulteriore riscaldamento durante questo secolo.
