Il fulcro della tassonomia è la classificazione e denominazione degli organismi. Gli scienziati classificano gli organismi sulla base di caratteristiche simili. Al fine di evitare confusione su ciò che costituisce una somiglianza, i biologi hanno stabilito una serie di regole per la classificazione. Nella tassonomia, gli organismi sono collocati in un numero di gruppi sempre più specifici e nominati secondo rigorose convenzioni di denominazione.

Che tipo di somiglianze?

La prima cosa che gli scienziati devono considerare quando classificano gli organismi è che tipo di somiglianze che hanno. Solo perché due organismi condividono una caratteristica non significa che dovrebbero essere inseriti nello stesso gruppo. Ad esempio, sia gli uccelli che le api volano, ma lo fanno basandosi su meccanismi molto diversi. Questi tipi di tratti simili sono chiamati tratti analoghi; sono usati per eseguire la stessa funzione. Tuttavia, i biologi classificano invece organismi basati su caratteri omologhi. I tratti omologhi sono simili nei loro meccanismi interni. Ad esempio, l'ala di un'aquila ha somiglianze interne all'ala di un fenicottero.

Livelli di classificazione

I biologi classificano gli organismi secondo una gerarchia di categorie sempre più specifiche. Questa gerarchia fu proposta da Carlo Linneo nel XVIII secolo. Linneo propose sette categorie di specificità crescente: regno, phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie. Mentre Linneo originariamente descriveva solo il regno animale e vegetale, altri modelli includono cinque o più regni. Alcuni modelli tassonomici moderni hanno anche una categoria più ampia denominata dominio al di sopra del regno. La categoria tassonomica più specifica per un organismo è la sua specie. In generale, questo si riferisce ad un gruppo di organismi che si riproducono naturalmente all'interno di quel gruppo.

Convenzioni sulla denominazione

Linnaeus ha anche stabilito convenzioni di denominazione rigide per tutti gli organismi. I nomi scientifici degli organismi implicano versioni latine o latinizzate di parole non latine. Questi nomi sono normalmente in corsivo quando scritti. La versione binomiale del nome scientifico ha due parti: il genere e la specie. Ad esempio, gli umani sono Homo sapiens. L'homo è il genere e il sapiens è la specie. Il nome specifico di un organismo coinvolge tipicamente la prima lettera del nome del genere seguito dal nome della specie in lettere minuscole. Ad esempio, il nome della specie umana è H. sapiens.

Applicazioni

La tassonomia è contenuta in un ramo più ampio della biologia chiamato sistematica. La sistematica si occupa dell'evoluzione e della parentela degli organismi e della classificazione. Quindi, i biologi usano i dati e le classificazioni della tassonomia per costruire alberi evolutivi per gli organismi. I biologi possono costruire questi diagrammi sulla base di una serie di criteri diversi, e questi metodi di diagrammi possono essere usati per generare ipotesi sulla storia evolutiva.