Quando una specie invasiva minaccia una popolazione locale attraverso la competizione per le risorse o la predazione diretta, i risultati per i locali possono essere devastanti. Ci sono stati diversi esempi di organismi che sono stati direttamente minacciati o estinti da specie introdotte, spesso con conseguenze a cascata per l'ecosistema. Secondo la National Wildlife Federation, il 42% di tutte le specie in via di estinzione sono minacciate principalmente a causa di una specie invasiva.
Invasivi contro organismi nativi
Una specie invasiva è un organismo che viene introdotto in un ecosistema in cui non si è evoluto in origine. Spesso, l'organismo introdotto fiorisce in questo ambiente non familiare, dal momento che ci sono poche minacce, se non nessuna, alla sua crescita e propagazione. Un invasore può essere un mammifero, un insetto, una pianta o anche un microbo come i batteri. Quando una specie invasiva inizia ad eliminare le specie locali, controllare la crescita dell'organismo invasivo e la sottomissione delle popolazioni locali può essere difficile o impossibile.
Guam e il serpente marrone
Un caso di una specie invasiva che mette in pericolo le popolazioni locali su larga scala nell'isola di Guam, che ha visto un'invasione del serpente bruno negli anni '50. Il serpente era probabilmente un clandestino della Papua Nuova Guinea, e rapidamente salì al dominio come l'unico grande serpente sull'isola. (L'unico serpente nativo era una piccola creatura simile a un verme cieco.) Nel 1968, la popolazione di serpenti arborei si era espansa in ogni parte dell'isola, minacciando popolazioni locali di uccelli e mammiferi. Nel momento in cui l'US Fish and Wildlife Service ha ispezionato l'isola nel 1984, le popolazioni di roditori e uccelli erano praticamente estinte, e fino ad oggi queste popolazioni sono significativamente più rare che in altri ambienti forestali. La popolazione di serpenti arborei, nel frattempo, conserva una densità di specie di oltre 13.000 per miglio quadrato.
Zebra Cozze negli Stati Uniti
Le specie invasive spesso soffocano simultaneamente più specie native da un ambiente. La cozza zebra, originaria dei Balcani, della Polonia e della Russia, ha fatto un giro negli Stati Uniti nelle acque di zavorra di una nave mercantile e ha ammucchiato le popolazioni locali di molluschi della regione dei Grandi Laghi. Queste cozze possono produrre fino a 1 milione di uova in una stagione, il 2% delle quali raggiungerà l'età adulta. Questo incredibile tasso di crescita diventa un problema quando le cozze ostruiscono i tubi di aspirazione dell'acqua e danneggiano in altro modo le strutture artificiali. Inoltre ricoprono a tal punto gli organismi autoctoni come le vongole, proibiscono alla vongola di nutrirsi. Altri organismi come le tartarughe e i gamberi sono anche suscettibili di avere il loro movimento, la riproduzione, la respirazione o il rifornimento di cibo minacciato dalla cozza zebra invasiva. Una volta che le cozze zebra si sono stabilite, sono impossibili da sradicare e possono costare alle strutture industriali milioni di dollari l'anno negli sforzi per controllarle.
L'American Chestnut
Un fungo o patogeno invasivo può essere altrettanto minaccioso di un organismo più complesso. La castagna americana, un imponente legno duro che un tempo popolava 200 milioni di acri degli Stati Uniti orientali con una popolazione di circa 4 miliardi di singoli alberi, fu devastata da un fungo conosciuto come la peronospora delle castagne. Questo fungo proveniva da un cugino asiatico, la castagna cinese, importato negli Stati Uniti alla fine degli anni '90. Ci vollero solo pochi decenni perché la piaga potesse fasciare quasi ogni singola castagna vivente, eliminando efficacemente l'albero dagli Stati Uniti. La specie persiste, dal momento che il sistema radicale sopravvive alla peronospora, ma un albero adulto non può crescere. Ciò rende le specie di castagne autoctone "estinte in modo efficace" una volta che l'attuale generazione muore, poiché non possono essere prodotti nuovi semi.
