L'omeostasi descrive il processo mediante il quale gli organismi mantengono attivamente lo stato di condizioni stabili (o piuttosto stabili) necessarie per la loro sopravvivenza. L'omeostasi può riferirsi a processi che si verificano in un singolo organismo, come il mantenimento di una temperatura costante o l'equilibrio di nutrienti vitali. L'omeostasi può anche esistere in un senso più ampio, in riferimento all'ecosistema o alle forze sociali.

Lo sviluppo dell'omeostasi del cannone

Il termine "omeostasi", così come i suoi principi, è stato inizialmente proposto da Lo psicofisico americano Walter Bradford Cannon nel 1930. Cannon sviluppò i suoi principi di omeostasi basandosi in parte sul lavoro del concetto di "milieu interieur" di Claude Bernard, che presentava la nozione di equilibrio delle cellule di fronte alle forze esterne. Cannon adattò questa idea agli organismi nel loro insieme, sia fisiologicamente che psicologicamente.

Dimostrando la costanza

Il primo principio dell'omeostasi fornito da Cannon è che tutti gli organismi viventi dimostrano costanza. Cioè, hanno un ambiente interno relativamente stabile e coerente all'interno di un sistema aperto. Il principio dell'omeostasi richiede anche l'idea che ci debbano essere dei meccanismi che consentono agli organismi di mantenere questa costanza.

Cambiamento e resistenza al cambiamento

Affinché la costanza rimanga all'interno di un organismo ogni cambiamento - da forze interne o esterne - deve a sua volta essere contrastato con una resistenza al cambiamento. Per mantenere uno stato stazionario, un essere vivente che tende al cambiamento deve avere fattori automatici che resistono a questo cambiamento. Ad esempio, un aumento della temperatura corporea viene automaticamente contrastato con meccanismi biologici (come la sudorazione per creare l'evaporazione dell'umidità sulla pelle) che agiscono per riportare il corpo ad una temperatura più costante.

Meccanismi regolatori

Cannon ha inoltre ipotizzato che lo stato omeostatico sia determinato da un sistema di regolazione composto da molteplici meccanismi cooperativi che funzionano per mantenere l'omeostasi attraverso atti simultanei o sequenziali. Un esempio di questo è la regolazione della glicemia in un corpo da insulina, glucagone e altri ormoni complementari. Ciò richiede diversi meccanismi di azione, che lavorano tutti insieme per mantenere i livelli appropriati.

Autogoverno organizzato

Il principio finale dell'omeostasi suggerito da Cannon è che, sebbene il processo di omeostasi sia automatico, non si verifica casualmente o per caso. Cannon afferma invece che l'omeostasi è il risultato finale di un autogoverno organizzato di un organismo.