I tornado e gli uragani hanno entrambi il potenziale di causare danni estesi, ma sono due tipi diversi di tempeste. Una differenza importante è la loro dimensione relativa: un uragano è facilmente visibile dallo spazio perché copre una porzione significativa della superficie terrestre. Un tornado, d'altra parte, è raramente visibile dallo spazio perché è più piccolo e nascosto sotto le nuvole da cui si è formato. Dei due tipi di tempeste, i tornado hanno velocità del vento più elevate.

Formazione di uragani e tornado

Un uragano si forma sugli oceani tropicali in cui l'acqua è di almeno 27 gradi Celsius (80 gradi Fahrenheit ). L'aria calda e umida che sale nella parte superiore della troposfera e guidata da forti venti tropicali crea bassa pressione a livello del mare. L'aria proveniente dall'ambiente circostante si precipita per uniformare la pressione e si alza, mentre l'aria fredda dalla parte superiore del sistema meteorologico si abbassa, producendo alla fine la caratteristica forma a spirale della tempesta. Un tornado si forma sulla terra in grandi nuvole temporalesche. La nuvola a forma di imbuto che alla fine si abbatte come un tornado è il risultato di una distorsione del vento orizzontale tra due diverse aree di pressione nella nuvola.

Dimensioni e durata

Quando un tornado tocca verso il basso, il il diametro del suo imbuto è raramente superiore a 500 metri (0,25 miglia); l'imbuto più grande mai registrato era di 4 chilometri (2,5 miglia) di diametro. Un uragano è abbastanza grande da colpire interi stati o piccoli paesi; gli uragani hanno in genere 100 miglia di diametro, ma alcuni possono raggiungere dimensioni tali da assoggettare un'area a 500 miglia attraverso venti di burrasca. Un uragano può durare giorni o settimane, ma un tornado è generalmente un fenomeno di breve durata che in genere dura non più di un'ora.

Velocità del vento

Una tempesta tropicale diventa un uragano quando i venti al suo interno raggiunge una velocità di almeno 119 chilometri all'ora (74 miglia all'ora), ma un uragano di categoria 5, il tipo più forte, ha venti superiori a 250 chilometri all'ora (155 miglia all'ora). I venti sulla circonferenza della nube a forma di imbuto di un tornado si fanno più veloci. I tornado più forti hanno venti che soffiano a velocità di 483 chilometri all'ora (300 miglia all'ora) o più. I tornado con queste massime velocità del vento sono esempi di tornado F5 sulla scala Fujita-Pearson, o F. All'estremità inferiore della scala, un tornado F0 ha venti di 64-166 chilometri all'ora (40-72 miglia all'ora).

Potenziale distruttivo

L'uragano Katrina, il più costoso uragano in La storia degli Stati Uniti ha causato danni per $ 108 miliardi di dollari. Passò sopra la Florida come un uragano di categoria 1 ma raccolse energia nel Golfo del Messico per diventare una tempesta di categoria 5 prima di colpire la costa del Golfo. Al contrario, il danno causato dal tornado più distruttivo nella storia degli Stati Uniti, che ha colpito la città di Joplin, nel Missouri nel 2011, ha causato solo il 3% circa del danno causato da Katrina. Questa discrepanza sottolinea il fatto che gli uragani come Katrina sono tempeste più grandi e più durature dei tornado.