La diversità può significare molte cose. In un ecosistema, la diversità può riferirsi al numero di diverse specie o nicchie ecologiche che sono presenti. Scalando le cose, all'interno di una regione, ci può essere una diversità di ecosistemi. Se passiamo al livello di specie, la diversità genetica è quanta variazione genetica c'è in una popolazione. La diversità genetica è importante perché più sono i geni in una popolazione, più è probabile che uno di quei geni si dimostrerà utile di fronte a minacce come i cambiamenti climatici o una nuova malattia. La diversità genetica è legata alla capacità di una specie di adattarsi a un ambiente che cambia.

Cani domestici

Gli esseri umani hanno creato razze distinte di cani all'interno della specie allevando selettivamente individui con tratti che vogliono . La variabilità genetica all'interno di queste razze è diminuita perché la loro dimensione effettiva della popolazione è limitata dagli umani che controllano il loro accesso ai compagni. La variazione genetica tra le razze, tuttavia, è aumentata in quanto le diverse razze divergevano. L'effetto netto è una popolazione che ha più diversità genetica rispetto al loro cugino selvatico più vicino, il lupo (vedi riferimento 1).

Specie di piante legnose

Le piante legnose, come gli alberi, tendono ad avere più diversità genetica, nel complesso, rispetto alle piante vascolari, come le erbe. Questo vale sia per le popolazioni che per le diverse specie. Parte della diversità è dovuta alla dimensione della gamma geografica di ciascuna specie e fino a che punto possono spostare le informazioni genetiche, ad esempio attraverso l'impollinazione del vento o i disperdenti di semi di animali. Gran parte della diversità delle piante legnose rimane tuttavia un mistero ed è probabilmente legata alla storia evolutiva delle singole specie (vedi riferimento 3).

Generalista vs. Specie specialistiche

I generalisti sono specie molto adattabili che possono adattare il loro comportamento e la dieta a un ambiente che cambia. I coyote sono un esempio di una specie generalista. Le specie specialistiche, al confronto, hanno sviluppato tratti molto specifici che consentono loro di sfruttare una particolare risorsa. I colibrì sono un esempio di una specie specializzata. Gli ambienti con maggiore variabilità tendono a favorire le specie generaliste e anche la diversità genetica all'interno delle specie. Sebbene ci siano molte eccezioni, una regola empirica potrebbe essere che i generalisti hanno una variabilità genetica maggiore rispetto agli specialisti, in parte perché i loro ambienti richiedono più adattabilità (vedi riferimento 4).

The Cheetah

Esempi mostrare l'importanza della diversità genetica non sempre proviene dalle specie più diverse. I ghepardi hanno sperimentato un collo di bottiglia genetico circa 10.000 anni fa, un punto in cui la loro popolazione era ridotta a un numero molto basso e gli animali rimanenti sono diventati inbred. La maggior parte delle specie varia nel 20 percento dei loro geni, ma i ghepardi variano solo dell'1 percento. La bassa variabilità genetica rende più comuni i disordini genetici debilitanti e persino letali e porta a un basso successo riproduttivo. Se i ghepardi sopravvivono come specie, potrebbero essere millenni prima che recuperino completamente la loro diversità genetica (vedi riferimento 2).