In natura, i fattori limitanti che influenzano le dimensioni della popolazione comprendono la quantità di cibo e /o di rifugio disponibili, nonché altri fattori dipendenti dalla densità. I fattori dipendenti dalla densità non sono rilevanti per le popolazioni che sono al di sotto della "capacità di carico" (cioè, la quantità di vita che un habitat può sostenere) ma iniziano a diventare visibili quando le popolazioni raggiungono e superano tale limite. Il grado di controllo imposto da un fattore dipendente dalla densità è correlato alla dimensione della popolazione in modo tale che l'effetto della limitazione sarà più pronunciato con l'aumentare della popolazione. I fattori dipendenti dalla densità includono la competizione, la predazione, il parassitismo e la malattia.

Concorrenza

Gli habitat sono limitati dalla disponibilità di spazio e risorse e possono supportare solo un certo numero di organismi prima di raggiungere il loro trasporto capacità. Una volta che una popolazione supera questa capacità, gli organismi devono lottare gli uni contro gli altri per ottenere risorse scarse. La competizione nelle popolazioni naturali può assumere molte forme. Le comunità animali competono per cibo e acqua, mentre le comunità vegetali competono per i nutrienti del suolo e l'accesso alla luce solare. Gli animali si contendono anche lo spazio in cui nidificare, appostare, ibernare o crescere giovani, così come i diritti di accoppiamento.

Predazione

Molte popolazioni sono limitate dalla predazione; le popolazioni di predatori e prede tendono a pedalare insieme, con la popolazione di predatori in ritardo rispetto alla popolazione di prede. Gli esempi classici di questo sono la lepre e la lince: con l'aumentare della popolazione di lepri, la lince ha più da mangiare e quindi la popolazione di linci può aumentare. L'aumento della popolazione di linci si traduce in una maggiore pressione predatoria sulla popolazione di lepri, che quindi diminuisce. Il calo della disponibilità di cibo provoca a sua volta una diminuzione della popolazione di predatori. Quindi, entrambe queste popolazioni sono influenzate dalla predazione come fattore dipendente dalla densità.

Parassitismo

Quando gli organismi sono densamente popolati, possono facilmente trasmettere parassiti interni ed esterni l'uno all'altro attraverso il contatto con fluidi della pelle e del corpo. I parassiti prosperano in popolazioni ospitanti densamente popolate, ma se il parassita è troppo virulento, allora inizierà a decimare la popolazione ospite. Un calo della popolazione ospite a sua volta ridurrà la popolazione parassita perché una maggiore distanza tra gli organismi ospiti renderà la trasmissione più difficile.

Malattia

La malattia si diffonde rapidamente attraverso popolazioni densamente popolate a causa di come gli organismi vicini sono tra loro. Le popolazioni che raramente entrano in contatto tra loro hanno meno probabilità di condividere batteri, virus e funghi. Proprio come la relazione ospite-parassita, è benefico per la malattia non uccidere la popolazione ospite perché ciò rende più difficile sopravvivere alla malattia.