Tre tipi di animali con ali o appendici che vengono spesso usati per il volo. Sono uccelli, insetti e pipistrelli. Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui gli animali hanno sviluppato le ali, ma ipotizzano che potrebbe essere stato meglio sfuggire ai predatori o sfruttare nuove risorse alimentari come insetti volanti o frutta in cima agli alberi.

Uccelli

Le ali degli uccelli si svilupparono dagli arti anteriori dei loro antenati rettiliani, e le loro piume si svilupparono dalle squame rettili. Queste piume sono leggere e facilmente sostituibili. Tutti gli uccelli hanno le ali, ma alcuni, come lo struzzo, l'emù, il rhea, il casuario e il kiwi, sono senza fuga. Volare richiede molta energia - un colibrì deve mangiare almeno il proprio peso per continuare a volare - e gli uccelli sembrano perdere la capacità di volare quando sono abbastanza grandi, abbastanza forti o abbastanza veloci da difendersi, quando il cibo è abbastanza facile da trova e vive in un posto dove i predatori sono assenti. Il dodo, ad esempio, era un grande, grasso lento piccione incapace di volare che viveva a Mauritius e non aveva nemici naturali - fino a quando non si presentò l'uomo. Si estinse nel XVII secolo.

Insetti

Una delle ragioni per cui gli insetti sono così numerosi e di successo è perché la maggior parte di loro ha ali e può volare da un posto all'altro per far avanzare nuove risorse. Ma non tutti gli insetti hanno le ali. Sono assenti negli ordini di apterygote e nei parassiti come cimici e pidocchi. Gli insetti di solito hanno quattro ali, ma le mosche vere, come le mosche domestiche, hanno un paio di ali e un paio di capezzoli, che li aiutano ad equilibrarsi in volo e li rendono molto difficili da catturare. Le ali anteriori di coleotteri e forbicine hanno una copertura indurita chiamata elitra che protegge le ali volanti quando gli insetti sono a riposo. Le ali frontali degli ortotteri, che comprendono cavallette e katydidi, sono coriacee ma aiutano ancora l'insetto a volare. Le ali di farfalle e falene sono ricoperte da squame che spesso formano bellissime fantasie colorate. Le forme delle ali degli insetti sono anche usate per identificare le specie.

Bats

I pipistrelli sono gli unici mammiferi che possono volare. I pipistrelli si sono evoluti da insettivori e molti di loro lo sono ancora. I loro avambracci si sono evoluti in ali e tre dei loro indici sono stati allungati come i raggi di un ombrello per fornire una struttura per la membrana di volo, o il patagium, che è un sottile strato di pelle. I pipistrelli non volano velocemente, ma sono molto bravi nelle manovre. Si sono adattati così bene al volo che i loro corpi non li sostengono bene quando sono a terra. Quindi si appendono a testa in giù nei posatoi, e devono solo lasciare andare a volare. La capacità di volare ha permesso anche ai pipistrelli di colonizzare aree che sarebbero vietate ad altri mammiferi, come isole remote.

Rettili volanti

I rettili volanti non ci sono più, ma furono i primi gruppo di vertebrati ad avere le ali, sebbene queste ali fossero fatte di pelle. La pelle era tesa lungo il quarto dito molto allungato di ciascuna mano e si ricongiunse al corpo alla coscia. I rettili volanti si sono evoluti durante il tardo Triassico, che era circa 70 milioni di anni prima che il primo uccello apparisse. Hanno prosperato durante il Giurassico e il Cretaceo e si sono estinti alla fine dell'era mesozoica, circa 65 milioni di anni fa, come gli altri dinosauri. Includevano il rettile volante quetzalcoatlus, che aveva un'apertura alare di 39 piedi e mezzo ed era il più grande animale volante mai vissuto.