I disastri naturali possono causare drastici cambiamenti ambientali e, se abbastanza gravi, anche estinzioni di massa. L'ambiente è composto dai dintorni e dalle condizioni in cui una persona, un animale o una pianta prosperano. Disastri naturali si sono verificati dalla formazione della Terra 4,6 miliardi di anni fa. Si pensa che l'estinzione di massa dei dinosauri sia il risultato di un grande impatto di asteroidi e probabilmente un aumento del vulcanismo circa 65 milioni di anni fa che ha causato danni ambientali catastrofici dagli incendi boschivi globali, bloccando il sole e aumentati livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Esaminando i precedenti disastri naturali e i loro impatti ambientali, possiamo imparare cosa aspettarci in futuro.
Vulcani
Un vulcano è causato da pressioni estreme all'interno della Terra che provocano l'espulsione di materiali piroclastici tra cui rocce, lava, gas caldo e cenere nell'atmosfera. Il 5 aprile 1815, il Monte Tambora, nell'isola di Sumbawa, in Indonesia, divenne la più grande eruzione vulcanica della storia registrata, espellendo nell'atmosfera un'enorme nube di cenere nell'arco di diversi giorni. Nel 1816, la cenere aveva fatto il giro della Terra creando quello che era noto come "l'anno senza estate". Il clima cambiava causando temperature insolitamente fresche tra cui il gelo durante l'estate negli Stati Uniti. Sia negli Stati Uniti che in Europa, ci sono state gravi riduzioni della produttività delle colture da schemi di precipitazioni anormali che hanno portato alla carestia che ha ucciso 71.000 persone.
Terremoti
I terremoti sono improvvisi rilasci di energia nella crosta terrestre. Questi terremoti possono inviare violente onde sismiche che distruggono edifici, spostano le masse terrestri e cambiano le caratteristiche del suolo. Un terremoto di magnitudo 7.8 ha colpito il 27 luglio 1976 a Tangshan, in Cina, uccidendo circa 500.000 persone. La liquefazione, la resistenza del suolo ridotta dalla pressione dell'acqua, ha deformato gli strati del suolo che hanno causato il crollo di molti edifici poiché il terreno non poteva più sostenere le loro fondamenta. Il gran numero di cadaveri ha anche aumentato il rischio di trasmissione di malattie trasmesse dall'uomo e dagli animali.
Tsunami
11 marzo 2011, un terremoto di magnitudo 9,0 ha colpito la costa orientale del Giappone provocando uno tsunami onda che saliva oltre 100 piedi di altezza e viaggiava quasi 6 miglia nell'entroterra. Gli tsunami possono verificarsi quando l'acqua viene spostata durante l'attività del terremoto causando danni alle colture, l'inquinamento delle risorse di acqua dolce e lo spostamento di esseri umani e animali a causa della distruzione dell'habitat. Il disastro della centrale nucleare giapponese di Fukushima Daiichi si è verificato in parte a causa del terremoto e dello tsunami che hanno causato l'interruzione di corrente e la disattivazione del sistema di raffreddamento dei reattori rilasciando radiazioni mortali nell'oceano e nell'atmosfera.
Hurricanes
Hurricanes può causare numerosi impatti ambientali dai danni del suolo all'inquinamento delle acque e ai cambiamenti climatici. Le turbolenze create da mare mosso e detriti possono intorbidire l'acqua, provocando una minore penetrazione della luce solare, con conseguente aumento della fotosintesi, con conseguente diminuzione dell'ossigeno disciolto e dei pesci morti. In alternativa, venti forti sopra l'oceano possono anche aumentare i nutrienti in certe aree attraverso il risveglio, un processo che porta acqua ricca di nutrienti in superficie. Il 29 ottobre 2012, l'ondata di tempeste da record dell'uragano Sandy ha colpito gli Stati Uniti nordorientali provocando circa 11 miliardi di galloni di acque reflue non trattate e parzialmente trattate in molti corsi d'acqua locali che presentano un rischio per la salute ambientale.
