Le reti alimentari e le catene alimentari illustrano le relazioni tra i diversi organismi in un ecosistema indicando "chi mangia chi". In uno schema che di solito appare come una piramide, gli organismi sono divisi in base al loro livello trofico o al livello di consumatori che occupano. Queste piramidi illustrano il movimento di energia dall'ampia base di produttori in basso attraverso il numero decrescente di consumatori fino alla cima della piramide. Le reti alimentari illustrano le stesse informazioni ma utilizzano linee per connettere ogni consumatore a ciò che mangia.

Consumatori primari

I consumatori di primo livello, noti anche come consumatori primari, mangiano produttori come piante, alghe e batteri. I produttori comprendono il primo livello trofico. Gli erbivori, i consumatori di primo livello, occupano il secondo livello trofico. I consumatori di primo livello non mangiano altri consumatori, solo piante o altri produttori. La dimensione fisica dei consumatori di primo livello varia notevolmente, dal piccolo zooplancton agli elefanti, e tutti i consumatori di primo livello mangiano solo i produttori.

Consumatori di livello superiore

Consumatori di secondo o secondo livello mangiare i consumatori primari. I consumatori terziari o di terzo livello consumano consumatori di livello inferiore e talvolta vengono definiti consumatori finali. Alcuni consumatori secondari e terziari mangiano piante e consumatori di livello inferiore, rendendoli onnivori. Gli esseri umani sono un buon esempio di consumatori onnivori di livello superiore; Mangiamo i produttori primari (piante) e altri consumatori (animali).

Tendenze e differenze generali

In una rete alimentare, l'energia totale o la biomassa è maggiore tra i produttori e la biomassa generalmente diminuisce a ogni successivo livello trofico. Ad esempio, considera una rete alimentare composta da piante, insetti che mangiano le piante, polli che mangiano gli insetti e umani che consumano i polli. Per semplicità, supponiamo che questo sia un web chiuso, senza altri produttori o consumatori. La biomassa e l'energia immagazzinata delle piante è maggiore della biomassa e dell'energia immagazzinata degli insetti nel livello successivo. La biomassa e l'energia degli insetti è maggiore di quella dei polli, che è maggiore di quella degli umani che sostengono. Niente in natura è efficiente al 100 percento; l'energia viene persa ad ogni trasferimento. Di conseguenza, in un determinato ecosistema ci sono in genere più produttori che consumatori di primo livello e più consumatori di primo livello rispetto ai consumatori di secondo livello e così via.

Ruolo dei decompositori

Altri aspetti critici I componenti di una rete alimentare includono produttori o piante che usano la fotosintesi per trasformare l'energia del sole in zuccheri che i consumatori possono utilizzare. Altrettanto importanti sono i decompositori, gli organismi che si nutrono e abbattono animali e rifiuti vegetali e organismi morti. I decompositori, noti anche come detrattori, utilizzano l'energia immagazzinata nelle piante morte e nei tessuti animali. Nel processo, rilasciano i nutrienti immagazzinati nelle piante e negli animali che abbattono, riciclando le sostanze nutritive nell'ecosistema per le piante e gli animali da utilizzare.