L'impatto delle alghe sull'acqua potabile è complesso. Alcune forme di alghe creano sfide per i sistemi idrici utilizzati dall'uomo e dagli animali producendo tossine che possono avere effetti sulla salute spiacevoli, se non addirittura gravi. Altri tipi di alghe sono benigni, e in realtà migliorano la qualità dell'acqua.
TL; DR (Troppo lungo, non letto)
Le alghe possono avere un impatto positivo, neutro o negativo sul bere acqua: dipende tutto dal tipo.
Alghe verdi, rosse o brune e maree rosse
Un tipo di fitoplancton chiamato dinoflagellati - che sono protisti unicellulari - può formare concentrazioni grandi e dannose che danneggiano l'acqua e possono produrre notevoli quantità di tossine. Una fioritura di questi organismi è chiamata marea rossa e spesso si verifica in acque calde, come quelle nel Golfo del Messico e nel Golfo del Maine.
L'impatto di un'esplosione di alghe varia a seconda delle dimensioni e gravità della fioritura, così come le specie di dinoflagellate. Le tossine prodotte da questi protisti possono avvelenare pesci e molluschi e queste tossine si concentrano mentre risalgono la catena alimentare, potenzialmente avvelenando animali più grandi come i delfini, i lamantini e persino gli umani. Mangiare frutti di mare contaminati da queste tossine può essere tossico o fatale per l'uomo. Una di queste tossine, l'acido domoico, è una neurotossina: alte concentrazioni di questo composto sono state una ragione sufficiente per chiudere la pesca. L'intossicazione neurotossica da molluschi, causata da brevetossine, può verificarsi con ingestione o inalazione. Infatti, le fioriture abbastanza grandi producono tossine nell'aria che possono causare problemi respiratori ai bagnanti sulla riva.
Anche se in genere si trovano nelle zone costiere, le maree rosse possono verificarsi anche in acqua dolce, rendendole pericolose per l'approvvigionamento di acqua potabile.
Alghe blu-verdi e cianotossine
Sebbene molti tipi di alghe siano piante o organismi simili alle piante, le alghe blu-verdi sono in realtà un tipo di batterio, noto come cianobatteri. Le alghe blu-verdi sono organismi fotosintetici unicellulari che possono abitare l'acqua dolce e salata, così come il terreno umido e le rocce. Questo tipo di alghe può essere trovato quasi ovunque sulla terra.
Questi piccoli organismi possono "fiorire" sulle superfici dei corpi idrici. Le fioriture di alghe blu-verdi, più comuni nei caldi mesi estivi, possono mettere in pericolo i rifornimenti di acqua potabile producendo tossine. Se ingerite, queste tossine possono causare malattie e persino la morte. Gli esseri umani e gli animali che nuotano (o bevono acqua da) corpi idrici con alghe blu-verdi possono presentare sintomi che vanno dal danno epatico alla paralisi.
I tipi e le quantità di questi veleni, o cianotossine, prodotti dipendono da le specie di cianobatteri e le dimensioni della fioritura. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha identificato numerose tossine prodotte da alcuni tipi di alghe blu-verdi. Le cianotossine ingerite che attaccano il fegato possono creare dolore addominale, vomito, diarrea, un fegato infiammato e sanguinante, polmonite o danno renale e potrebbero persino favorire la crescita del tumore. Un altro gruppo di cianotossine attacca il sistema nervoso e può causare formicolio, intorpidimento, sensazione di bruciore, sonnolenza, incoerenza, paralisi o morte. Il contatto con le cianotossine può causare irritazione della pelle, degli occhi, della gola, del naso o delle vie respiratorie.
Le alghe blu-verdi non sono poi così male. Alcuni cianobatteri, quelli che non producono tossine, possono effettivamente migliorare la qualità dei corpi idrici convertendo il biossido di carbonio in ossigeno e rendendo disponibile l'azoto alle piante, un processo chiamato fissazione dell'azoto. Queste azioni supportano la crescita delle piante e degli animali che le mangiano.
Le alghe in generale: utili o dannose?
Le alghe sono un termine generico per un assemblaggio polifiletico di organismi fotosintetici acquatici. Mentre la categoria include protisti e cianobatteri che possono causare proliferazioni algali nocive, include anche alghe e alghe, che aiutano a pulire e bilanciare gli ecosistemi marini, e quindi svolgono un ruolo nella produzione di acqua pulita.
Le alghe sono ovunque: e sebbene la stragrande maggioranza delle alghe nell'acqua potabile è generalmente innocua, è meglio essere sul lato sicuro: lavare le brocche d'acqua filtrata, i contenitori per l'acqua da campeggio e le ciotole per animali domestici con candeggina e tenerli fuori dal calore e dal sole per scoraggiare la crescita delle alghe. Evitare le aree con dannose proliferazioni algali e far bollire sempre l'acqua dalle fonti di acqua potabile.
