Un'analisi dei sedimenti di cinque laghi della Carolina del Nord vicino a centrali elettriche a carbone ha rilevato che l'inquinamento da ceneri di carbone delle acque superficiali è stato più persistente e diffuso di quanto non fosse noto in precedenza.

I risultati, degli scienziati della Duke University e della Appalachian State University, mostrano che grandi quantità di ceneri di carbone sono state trasferite e depositate nei sedimenti lacustri dall'inizio delle operazioni di carbone nella Carolina del Nord.

"I sedimenti di fondo di un lago rappresentano una storia completa di ciò che è caduto nell'acqua del lago e si è depositato sul fondo", ha affermato Avner Vengosh, Distinguished Professor of Environmental Quality presso la Nicholas School of the Environment della Duke University. "Utilizzando i nostri metodi di datazione dell'età, siamo stati in grado di tornare indietro nel tempo, in alcuni casi anche prima della costruzione della centrale a carbone, e ricostruire la storia dei laghi."

Le ceneri di carbone sono il materiale residuo della combustione del carbone per generare elettricità ed è noto che contengono metalli pericolosi tra cui piombo, cromo, cadmio, mercurio, arsenico, selenio e molibdeno, molti dei quali sono stati legati a tumori umani e altri effetti sulla salute.

I contaminanti non sono bloccati nei sedimenti del lago, ha detto Vengosh. Un'analisi chimica dell'acqua interstiziale all'interno dei sedimenti lacustri ha indicato che i metalli fuoriuscivano dalle ceneri di carbone sepolte e potevano entrare nella catena alimentare acquatica. Lo studio appare il 3 ottobre sulla rivista Environmental Science &Technology.

"Questi sono laghi ricreativi", ha detto Zhen Wang, un dottorato di ricerca. studente alla Duke Nicholas School of the Environment e autore principale dello studio. "Alcuni di loro, come Hyco Lake, sono stati originariamente costruiti per la centrale a carbone, ma nel corso degli anni sono diventati immobili molto desiderabili in cui le persone costruiscono le case dei loro sogni. Sembra molto incontaminato e bello, ma se scavi dentro, trova mucchi di cenere di carbone tossico."

I cinque laghi oggetto dello studio sono stati creati per le vicine centrali a carbone:Hyco Lake e Mayo Lake, a nord di Durham nella contea di Person; Belews Lake, a nord-ovest di Greensboro nelle contee di Rockingham, Forsyth e Stokes; Mountain Island Lake, a nord-ovest di Charlotte nella contea di Meclemburgo; e il lago Sutton, a nord-ovest di Wilmington nella contea di Brunswick. Per fare un confronto, i ricercatori hanno anche campionato il lago Waccamaw nella contea di Columbus, a ovest di Wilmington, un lago naturale arginato nel 1926 in modo che non si seccasse durante la siccità.

"Osservando il microscopio siamo stati in grado di identificare i diversi tipi di ceneri di carbone che si sono depositate nel tempo nei laghi", ha affermato Ellen Cowan, professoressa di geologia all'Appalachian State University, coautrice dello studio.

"In molti dei siti, sembra che la cenere di carbone sia stata inizialmente scaricata nel lago vicino", ha detto Cowan. "Nel tempo, quando è stato applicato il Clean Air Act e sono stati aggiunti depuratori alle ciminiere delle centrali a carbone per catturare le particelle fini, vediamo cambiamenti nelle ceneri di carbone con proporzioni più elevate di piccole particelle".

Tuttavia, le minuscole particelle di cenere di carbone contengono le più alte concentrazioni di elementi tossici, il che ha peggiorato la contaminazione dei laghi, ha detto Vengosh. "La tossicità delle ceneri di carbone in realtà peggiora perché quelle piccole particelle contengono concentrazioni più elevate di oligoelementi."

Gli autori dello studio suggeriscono che le ceneri di carbone potrebbero raggiungere i laghi attraverso tre possibili percorsi:emissioni in atmosfera di ceneri di carbone, in particolare prima dell'installazione degli scrubber, si sono depositate nelle terre vicine e sono state trascinate nel lago dal suo spartiacque; eventi climatici come tempeste tropicali e uragani hanno allagato e scaricato i vicini depositi di cenere di carbone per traboccare nei laghi vicini; e i flussi ordinari di effluenti dagli stagni di cenere di carbone hanno raggiunto il lago come parte delle loro operazioni di routine.

"Mentre in precedenza pensavamo che i laghi e le acque sotterranee fossero contaminati da perdite o scarichi di effluenti dagli stagni di cenere di carbone, i nuovi risultati indicano che abbiamo sottovalutato l'impatto ambientale delle ceneri di carbone", ha affermato Vengosh. "Pensavamo che la maggior parte delle ceneri di carbone fosse limitata agli stagni di cenere di carbone e alle discariche. Ora vediamo che si trova già in un ambiente aperto."

Gli autori dello studio avvertono che questo è un problema molto più grande e dato il cambiamento climatico non farà che peggiorare. "Abbiamo fatto un esame molto dettagliato di cinque laghi, ma ci sono numerosi laghi o bacini idrici aperti vicino alle centrali a carbone non solo nella Carolina del Nord, ma in tutto il paese", ha detto Vengosh. "Il fenomeno che abbiamo scoperto probabilmente si applica a molti altri siti negli Stati Uniti e tutti saranno vulnerabili a eventi meteorologici più estremi e inondazioni che sappiamo provengono dal riscaldamento globale". + Esplora ulteriormente

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